最早的寫實攝影，拍攝的是建築物。靜止的建築物，為需要長時間曝光的攝影提供了最好的題材。

1839年，達蓋爾用銀版法拍攝過巴黎的街道。有意味的是，達蓋爾除了拍攝街區的建築物外，還攝入了一對正在擦皮鞋的人。街道上熙熙攘攘的人群，由於曝光時間太長而沒有留下影像，但這兩個人，由於在較長時間裡保持固定的姿勢，經過五分鐘的曝光，居然能看出他們的影像。

在塔爾博特那本著名的《自然的畫筆》中，第2幅照片插圖攝於1843年，題名為《巴黎林陰道的風景》。在說明文字中，塔爾博特寫道：

這張照片是從多弗爾飯店樓上的窗口拍攝的，這家飯店位於貝克思街的拐角處。

觀眾是朝著東北方向看的。時間是下午。太陽正落到飾有圓柱的建築後面去：建築物的下面已經在陰影中了，但一扇開著的百葉窗還遠遠地反射出微弱的Sunny。

從這段注解中，不難看出，塔爾博特在構圖和用光上已具備相當嫻熟的技巧。在同一年，塔爾博特還拍攝了巴黎的旋轉廣場，其中兩張保存於倫敦科學博物館。從照片中，我們可以看到一個鋪磚的廣場，通向一組複雜的建築群，一幅鑲嵌有圖案的廣告在建築物屋頂兩端的山牆處結束。另一張照片，同樣是拍攝廣場，但時間和角度有了變化，暗示出生命的跡象和運動。

其實從嚴格意義上來說，最早的建築記錄者，當屬法國的居斯塔夫·勒，格雷(GustaveLeGray)、愛德華-德尼·巴爾德斯(Edouard-DeniSBaldus)和亨利·勒·賽克(HenriLeSecq)。從1851年開始，他們受法國歷史古跡委員會的委託，拍攝一些重要建築物的外觀和局部，以記錄法國瀕臨消失的傳統建築。

19世紀50年代，是建築攝影相當活躍的時期。1857，英國建築攝影協會成立，更將建築攝影推向了一個高潮。這期間，建築攝影在業餘愛好者與專業攝影者中成為一種時尚。浪漫的建築物，是他們主要的題材。他們喜愛拍攝大教堂、城堡以及毀壞的修道院，這也反映了歷史復興主義的流行。

不僅是傳統的歷史建築吸引著攝影者的目光，就是一些正在建設中的新工程和新建築，也被人們拍成“記錄照片”保存起來。這種資料，過去由人工描繪，並用大量的文字加以說明，攝影發明後，越來越多地由攝影來承擔記錄的角色。

1851～1854年，英國“水晶宮”在倫敦的悉丹翰重建。P·德拉莫特(PhiliDelamotte)為這個工程拍攝了多幅施工的照片，記錄了工程的進展情況。

這類建築攝影，通常用長時間曝光和小光圈來記錄細節，同時避免過度的明暗反差。不少照片構圖優美、用光講究，成為人們喜愛的作品。