在中國傳統文化中，兔是吉祥且具有靈性的瑞獸，頻繁出現在詩詞歌賦、神話傳說和古代文物、繪畫作品、民間藝術中，被賦予吉祥、長壽、多子等不同的美好寓意，寄託著人們對幸福生活的向往。

兔子的第一層文化形象可以概括為“物競天擇自然鐵律下以弱勝強的生命強者”。在自然界食物鏈中，兔子屬於位階較低的食草動物，如果直接從它的自然特性方向延伸，那它的文化形象應該是偏負面或弱勢的，但實際情況並非如此。

兔子遇敵以逃跑為第一選擇，也因此進化出了較快的奔跑速度。《孫子兵法·九地》記載：“是故始如處女，敵人開戶；後如脫兔，敵不及拒”。強調軍隊行動要如兔子一般迅捷。舊時中國民間中秋節給娃娃穿兔鞋的習俗，也是祈福小孩身體健康行動敏捷。

兔子還是築窟營穴的高手。《戰國策·齊策四》記載：“狡兔有三窟；僅得其免死身；今君在一窟；未得高枕而臥也；請為君復鑿二窟”。這就是成語“狡兔三窟”故事，比喻藏身之處甚多，避禍有術。

兔子天敵甚多，除了逃跑、躲藏之外，其維持種群的第三個辦法就是繁殖。蘇澈《中秋夜八絕》寫到：“暗添珠百倍，潛感兔多生”。正是由於兔子旺盛的繁殖力，在中國傳統文化中寓意多子多福、人丁興旺。

兔子的第二層文化形象可以概括為“萬物有靈神話視界中崇月與長生的代表”。月亮中有兔子的神話是世界範圍內的普遍文化現象，在各國、各民族的民間傳說中均有體現。但月亮、兔子、長生等文化意向的聯繫，在中國是一個逐步發展的過程。

月中有兔的神話形象最早見於長沙馬王堆西漢墓，其一號墓帛畫中繪有月牙形狀的月亮，月中有白兔與蟾蜍，據此我們可以推測月兔的形象至少在先秦就已經形成。

之所以將月亮與兔子聯繫起來有很多推測。晉代張華《博物志·物性》記載：“兔舐毫望月而孕，口中吐子”。認為兔子是明月之精，吸收月亮精華而繁殖。東漢張衡《靈憲》記 載：“月者，陰精之宗，積而成獸，像兔”。認為月中陰影的形狀同兔子形似，因而附會出了月兔的說法。其實兔子是晨昏覓食的夜行性動物，其活動時間與月亮出現時間重合，由此產生“視月”生子的說法及兔子拜月的民間傳說，因而兔子才會同月亮聯繫在一起。

月兔圖像最早出現在西漢初年，一直是以奔跑的姿態存在；西漢中期，出現了匍匐在西王母前，且口銜仙草的形象；西漢末東漢初年，出現了作為西王母的固定搭配圖像的“搗藥兔”；到東漢末年，月兔與搗藥兔形象開始發生混合，出現了月中搗藥的兔子形象；晉代後，月中搗藥兔的形象日益強化，並取代了過去的月兔形象。

兔子的第三層文化形象可以概括為“民俗文化自然衍生下的祥瑞象徵”。如果說兔子的文化形象第一層源於兔子本身的自然屬性（迅捷、躲藏、繁衍衍生的強健、智慧、多子文化），第二層文化形象源於月神崇拜（兔子已成為“從屬”，月神崇拜和西王母崇拜的一部分），那麼在民俗文化的自然衍生下，兔子的文化形象自由生長，已然很難理清中間的脈絡與邏輯。

正月點起兔花燈——傳新有後；清明梁懸兔寒燕——消食祛病；端午繡制兔香包——驅毒進邪；中秋擺供兔兒爺——祈佑吉祥等。民間兔文化融合了各類民俗文化內涵，包括衣、食、住、行的各方面，充實著華人的精神生活。