仙人掌的原產地在非洲等熱帶乾旱地區。分布在熱帶，亞熱帶沙漠和半沙漠地區，也有少數生長在熱帶雨林中，僅有一屬原產於非洲。由於靠鳥類和海水潮流的傳播，以及人們長期的經濟活動，它的分佈範圍不斷擴大。現在，不僅在熱帶和亞熱帶地區能見到自然生長的仙人掌類植物，少數種類已蔓延到冬季被積雪覆蓋的低溫地區，位於南緯50度左右阿根廷克魯斯省，北緯53度左右加拿大安大略省也有少量野生仙人掌分布。個別種類生長在海拔3000-4000米的高山地區或是沿海淺灘地帶。

仙人掌類植物原產地一般土壤貧瘠，雨量稀少，光照強烈，氣溫熾熱。由於長期生長在這種特殊的生態環境中，它的形態發生了顯著變化，形成莖部肥厚的內質植物，與一般種子植物迥然不同。其中除少數種類具有完全的闊葉外，大部分葉子退化，早落或消失，以減少水分蒸發。肉質莖呈圓筒狀、球形或扁平狀，以縮減其表面積。莖的表面大多為革質，著生刺、剌毛、柔毛或毛叢，以遮蔽Sunny。

這些形態的變化，有利於防止和減少水分蒸發，抵禦烈日燒灼而維持其生存。在生理方面，由於葉子的退化或消失，光合作用製造養分的功能被綠色的莖所代替。莖內貯藏大量水分，約佔總重量的90%以上，並含有多量的水膨性膠狀物質，它對貯藏和防止水分蒸發起著重要作用。

這些外部形態和生理方面的變化，是仙人掌類植物能忍耐極度乾旱的主要原因。據有人試驗，某些室內盆栽仙人掌，不澆水也可維持生命兩年。

仙人掌的葉退化成針狀,主要是減少水分的蒸發,提高仙人掌在沙漠中的生存能力。

2.

仙人掌的莖的大部分由薄壁的貯藏細胞組成,細胞內含黏液性物質,可保護植株避免水分的流失。

3.

仙人掌的強大發達的根系,側根伸展很遠,分布在土壤的淺層,有的種類的根可伸展出去30米,這也是一種對乾旱生境的適應。

仙人掌的根系非常發達，不但能夠深入地底，而且能夠向周圍擴散生長。有的品種的根系能夠長到幾十米長，深入地底以便獲取地下水，能夠保證仙人掌及時吸收到水分。另外，它的根系比較粗壯，扎根也非常牢固。

2.針狀葉

仙人掌在長期適應乾旱環境過程中，植株變得肥厚多肉，大多數的葉片已經退化形成了稜、刺和毛等特殊構造。植株在短暫的雨季大量吸收和儲藏水分，使稜肋增厚，體積膨脹。到了旱季，植株體內的水分逐漸消耗，稜肋又收縮變薄，恢復原樣。刺能夠有效地減少水分的蒸發，幫助植株留住更多水分。毛和刺一樣，可以聚集和凝結空氣中的水分，並且會隨著毛和刺流到土壤，以供根部吸收水分。

3.蠟質莖

仙人掌的莖表面有一層蠟質，能夠保護它不會被強光曬傷導致脫水。另外，這層蠟質還能夠減緩植株體內水分的蒸發，幫它抵禦乾旱。