相傳在公元前2700年，中國的軒轅黃帝在大霧中使用指南針，來辨別方向，最後打敗了蚩尤。在物理上指示方向的指南針其實是由三個部分組成的：司南、磁針和羅盤。

　　早在戰國時期指南針就已經出現了，不過當時所謂的指南針是很簡單的，由一種天然磁石研製而成，那個時候的指南針是一個勺形，雖然很簡單但辨別方向還是很管用的。

　　後來指南針被越來越多的人熟知，經過後人的層層研究，功能強大的指南針發明出來了。到了北宋時期，指南針開始被用來做導航，指南針的存在對當時的科技進步有著很大的幫助，當然這也為世界文明發展做出了重大的貢獻。

　相傳在4000 多年前，在中國北方中原地區，黃帝和蚩尤大戰於涿鹿之野，戰鬥持續了半年未有分出勝負。

　　應該說，黃帝在這場戰鬥中能夠取勝，因為他的部落是一個比較強大的部落，而且他代表著正義。但是，每當戰鬥即將勝利之時，總是有大霧迷漫山野，讓人辨不出方向，所以總是前功盡棄。

　　黃帝決定派人探個究竟，這霧到底是怎麼引起的。于是派一個重要將領隨自己上山，偵察蚩尤部落的動靜。

　　黃帝等人到了山上後，各處山谷裡全瀰漫著悠悠昏霞，霧悄然獨自上山，好像一個惡靈，尋找安息之處而不可得似的。粘溼而冷酷的霧緩緩飄來。

　　只見，浪潮起伏，互相追逐，好像險惡的海面上的波濤。霧的密度封閉了所有景物，就在黃帝準備命令返營時，身邊的大將突然發現了一個奇跡。

相傳，早在5000多年前，黃帝時代已經發明了指南車，據說是最早的指南針。當時，黃帝曾憑著它在大霧彌漫的戰場上指示方向戰勝了蚩尤。

西周初期，南方的越堂氏人因回國迷路，周公就用指南車護送，越堂氏使臣順利回國。

戰國時期，人們發現磁石有吸鐵性、指極性，經過長期的研究，發明了指南針的前身—司南，它是由青銅盤和天然磁體製成的磁勺組成。青銅盤上刻有二十四方向置於磁勺盤中心的圓面上，靜止時勺尾指向為南。

北宋時期發明了指南魚，它是一片薄如魚狀的鋼片，五分寬、兩寸長、肚皮處有下凹，形狀有如小船般。在經過磁化的步驟後，浮在水麵就能辨別南北。北宋後期，人們發現了人工磁化法，用天然磁石摩擦鋼針，製出了指南針。以後，人們把指南針固定在方位盤裡，製出了羅盤針，當時羅盤還是水上用的水羅盤，用於航海。南宋時水羅盤已經得到了廣泛應用。到了元代，出現了立針式的指南魚和指南龜。明代又出現了陸地用的旱羅盤，這大大滿足了大地測量、旅行及軍事等方面的需要。