這個時期最突出的建築類型是佛寺、佛塔和石窟。

佛教在東漢初就已傳入中國，至南北朝時統治階級予以大力提倡，興建了大量的寺院、佛塔和石窟。

梁武帝時，建康佛寺達500所，僧尼10萬多人。十六國時期，後趙石勒大崇佛教，興立寺塔。北魏統治者更是不遺餘力地崇佛，建都平城（今大同）時，就大興佛寺，開鑿雲崗石窟。遷都洛陽後，又在洛陽伊闕開鑿龍門石窟。

中國的佛教由印度經西域傳入內地，初期佛寺布局與印度相仿，而後佛寺進一步中國化，不僅把中國的庭院式木架建築使用於佛寺，而且使私家園林也成為佛寺的一部分。

佛塔是為埋藏舍利，供佛徒繞塔禮拜而作，具有聖墓性質。傳到中國後，將其縮小成塔剎，和中國東漢已有的各層木構樓閣相結合，形成了中國式的木塔。除木塔外，還發現有石塔和磚塔。

石窟寺是在山崖上開鑿出的窟洞型佛寺。自印度傳入佛教後，開鑿石窟的風氣在全國迅速傳播開來。最早是在新疆，其次是甘肅敦煌莫高窟，創於公元366年。

以後各地石窟相繼出現，其中著名的有山西大同雲崗石窟、河南洛陽龍門石窟、山西太原天龍山石窟等。這些石窟中規模最大的佛像都由皇室或貴族、官僚出資修建，窟外還往往建有木建築加以保護。

石窟中所保存下來的歷代彫刻與繪畫是中國寶貴的古代藝術珍品，其壁畫、彫刻、前廊和窟簷等方面所表現的建築形象，是我們研究南北朝時期建築的重要資料。

魏晉南北朝時期，由於佛教的傳入和統 治者的大力提倡，大批佛寺、佛塔、石窟等佛教建築被興建起來，南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中正反映了當時佛寺建築的盛況。
現存北魏時期建造的河南登封嵩嶽寺磚塔，是留存至今中國最早的佛塔，和其他佛教美術形式一樣，佛教建築也經歷了一個中國化的過程，這些外來建築類型一經與中國傳統建築形式結合，便產生了中國特色的佛教建築形式。
此外，北魏建都平城（山西大同）時，開鑿了去岡石窟，遷都洛陽後又開鑿了龍門石窟，還有規模巨大的敦煌石窟、天龍山石窟、麥積山石窟等，佛教內容成為當時建築設計的主題。