邊城講述了在湘西小鎮上生活著翠翠和她的爺爺，翠翠愛上了二老的故事。因為不想在二老的哥哥大老也愛上了翠翠。但翠翠喜歡的是二老。大老知道自己比不過弟弟，于是出走，因意外客死他鄉。二老受到哥哥死去的陰影，與父親吵架後出走。後來翠翠的爺爺最終也去世了，只剩翠翠自己在河上渡船，等著二老。

川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁住著一戶人家。爺爺老船夫和孫女翠翠兩個人，還有一隻頗通人性的黃狗。一老一小便在渡船上悠然度日。茶峒城裡有個船總叫順順，有兩個兒子，老大叫天保，像他一樣豪放豁達，不拘俗套小節。老二的氣質則像他的母親，不愛說話，秀拔出群，叫儺送。

端午節翠翠去看龍舟賽，偶然相遇相貌英俊的青年水手儺送，儺送在翠翠的心裡留下了深刻的印象。可巧的是，儺送的兄長天保也喜歡上了翠翠，並先儺送一步託媒人提了親。

兄弟兩人都決定把話挑明了，老大就把心事全告訴了弟弟，說這愛是兩年前就已經植下根苗的。弟弟微笑著把話聽下去，且告訴哥哥，他愛翠翠也是兩年前的事，做哥哥的也著實吃了一驚……

然而此時，當地的團總以新磨坊為陪嫁，想把女兒許配給儺送。而儺送寧肯繼承一條破船也要與翠翠成婚。爺爺自然是曉得孫女的心事，卻願讓她自己做主。兄弟倆沒有按照當地風俗以決鬥論勝負，而是約定採用公平而浪漫的唱山歌的方式表達感情，讓翠翠自己從中選擇。

儺送是唱歌好手，天保自知唱不過弟弟，心灰意冷，斷然駕船遠行做生意。碧溪邊只聽過一夜弟弟儺送的歌聲，後來，歌卻再沒有響起來。老船夫忍不住去問，到了城裡，人們卻告訴他：原來老大坐下水船出了事，淹死了……碼頭的船總順順也忘不了兒子死的原因，所以對老船夫變得冷淡。

老船夫操心著孫女的心事，後終於耐不住去問，儺送卻因天保的死十分怪責老船夫，自己下桃源去了。船總順順也不願意翠翠再做儺送的媳婦，畢竟天保是因她而死。老船夫只好鬱悶地回到家，翠翠問他，他也沒說起什麼。

夜裡下了大雨，夾雜著嚇人的雷聲。爺爺說，翠翠莫怕，翠翠說不怕。兩人便默默地躺在床上聽那雨聲雷聲。第二天翠翠起來發現船已被沖走，屋後的白塔也沖塌了，翠翠嚇得去找爺爺，卻發現老人已在雷聲將息時死去了……

老軍人楊馬兵熱心地前來陪伴翠翠，也以渡船為生，等待著儺送的歸來。儺送也許永遠不會回來了，也許明天就會回來。