發達國家是指經濟發展水平較高，技術較為先進，生活水平較高的國家，又稱作工業化國家、高經濟開發國家（MEDC）。發達國家大多具有較高的人均國民生產總值，不過藉由開發自然資源也可以達到較高的人均國民生產總值，而這樣的國家未必有較先進的技術（比如沙特阿拉伯開發石油等）。

　　其他常常用來表示發達國家與發展中國家這兩個團體的詞語有：第一世界／第三世界、北方國家／南方國家、工業化國家／非工業化國家、發達國家／落後國家、富裕國家／貧窮國家、較發達國家／欠發達國家。西方國家雖然有類似的涵義，但是並不等同於發達國家。

　　觀察家和理論家對於為何某些國家享受比較高水平的經濟發展，通常都有不同的見解。有些人認為民主制度對於現代經濟的強大來說是必要的。有些人相信一個具備自由市場的經濟體是促成開發的條件。但是也有些人認為，那些國家之所以變得富有，是因為在過去的時候透過帝國主義和殖民主義，對較貧窮的國家進行剝削。有些人認為透過全球化的過程，這種剝削還正在繼續進行中。

發達國家英文文為（Developed Country），別稱是已開發國家或者說先進國家。

特指那些經濟和社會發展水平，人民生活水準很高的國家。

它們普遍擁有較高人類發展指數，人均GDP，工業化水準，相應的生活品質也超越發展中國家。

基於這個原則，就讓那些通過挖掘開發自然資源，獲得很高人均GDP的國家，不屬於發達國家行列。如果從這方面看，中東土豪、阿聯酋、沙特、卡達都不屬於發達國家之列。原因無他，產業結構和工業化進程不足，中東土豪靠的都是售賣資源，算不得發達國家！

發達國家的特點是，大多數都處於後工業化時代，產業以服務業為主。

經濟結構上，第三產業占據經濟很大比重，偏向個性化服務，農業機械化程度高，技術先進，出口產品多為高端商品和商服類高附加值業務。

這一切，讓發達國家一個個都處於產業鏈高端，可以在國際貿易中擁有壟斷地位或者比較優勢，進而實現高利潤，高回饋，高附加值，從而給民眾更好的福利和生活水平。

每一個發達國家，幾乎都是業態正循環經濟體，大多數國家，在細分工業目類中都有特長。