因特網是Internet的中文譯名，起源於美國的五角大樓，它的前身是美國國防部高級研究計劃局（ARPA）主持研製的ARPAnet。

20世紀50年代末，正處於冷戰時期。當時美國軍方為了自己的計算機網絡在受到襲擊時 關於因特網的技術資料，即使部分網絡被摧毀，其餘部分仍能保持通信聯繫，便由美國國防部的高級研究計劃局（ARPA）建設了一個軍用網，叫做“阿帕網”（ARPAnet）。

阿帕網於1969年正式啟用，當時僅連接了4臺計算機，供科學家們進行計算機聯網實驗用。這就是因特網的前身。

自1946年電子計算機問世以來的很長一段時間裡，計算機不僅非常龐大，而且極其昂貴，只有極少數的公司才買得起。那時，人們上機既費時，又費力，很不方便。為了克服這種困難，人們就想到能不能把計算題目要用的數據和程序利用電話線路送到計算機上，而計算結果再通過電話線路送回來?最早實現這個想法的是美國軍事部門。

1950年，美國在其北部和加拿大境內建立了一個地面防空系統，簡稱賽其（SAGE）系統。它是人類歷史上第一次將計算機與通信設備結合起來，是計算機網絡的雛形。

賽其系統還不能算是真正的計算機網絡，因為由通信線路所連接的，一端是計算機，另一端只是個數據輸入輸出設備，或稱終端設備。人們將這種系統稱為聯機終端系統，簡稱聯機系統。聯機系統很快就得到了推廣應用。按照這種方式，人們只要將一個終端通過通信線路與計算機聯起來，就可以在遠地通過終端利用計算機，好像人就在機房裡面一樣。

除了在科學計算上的應用外，聯機系統在商業上也得到了大量的應用。如用於航空公司的自動訂票系統。航空公司在各售票點的窗口都裝一臺終端，通過通信線路連到總部的大型計算機上。這樣，總部的計算機隨時可知道每個航班已經發售了多少票，各終端上的售票員也隨時可知道哪些航班還有餘票，大大提高了工作效率和服務質量。

在發展聯機系統的同時，人們也在探索能不能將計算機通過通信線路連接起來，使得一些計算機上的用戶能夠利用其他計算機強大的計算能力、昂貴的外部設備和豐富的信息資源。20世紀60年代，美國國防部高級研究計劃局資助計算機網絡的研究，於1969年12月建立了只有4臺主計算機的ARPA網絡。這是世界上第一個計算機網絡，它就是今天因特網的前身。ARPA網的成功引發了計算機網絡研究的熱潮，這些研究為計算機網絡的發展奠定了理論基礎。

隨後，以IBM和數字設備公司（DEC）為代表的各大計算機廠商幾乎都推出了自己的網絡產品，但是計算機網絡的普及是俗稱個人計算機出現以後的事了。