元雜劇其內容主要以揭露社會黑暗，反映人民疾苦為主，現實主義與浪漫主義相結合，主線明確，人物鮮明；其結構上最顯著的特色是四折一楔子和“一人主唱”。主要代表作家有關漢卿、王實甫、馬致遠、白樸等。主要代表作品有《竇娥冤》、《漢宮秋》、《西廂記》等

元雜劇的具體唱法已經失傳，從金代開始的這種雜劇，其體製可以概括了個部分：元雜劇又叫北雜劇，是一種用北曲演唱的戲曲。元雜劇是中國戲劇文學創作中最早出現的重大成果。北曲與南曲相對，是雜劇、散曲所用各種曲調的統稱，是在唐宋大曲的基礎上，吸收了北方民歌、俚曲以及少數民族歌曲而形成的新的音樂體系。

四折一楔子的基本結構。折、相當於現代戲劇的“幕，場”，在音樂上用同一宮調的一個完整套取，一折即一個劇情段落，大致暗含了故事的發生、發展、高潮和結局四個段落。
　　

以唱為主，說白只起到次要作用，一角主唱的演唱形式。一角主唱即一個劇本由一個主要角色從頭唱到尾。
　　

曲、白、科和題目正名組成的劇本形式。元雜劇以“曲”為主，主要用於抒情、敘述情節，是塑造人物形象的基本手段，也起渲染氣氛、描寫景物的作用。固元雜劇有“元曲”之稱。“白”是說，有“賓白、韻白、散白”之稱。“科”，主要是演員的動作、表情以及舞台效果。
　　

元雜劇的角色分為末、旦、淨、外、雜五個大類。
　　

從音樂角度，元雜劇的曲調與詞及諸宮調都有比較密切的關系。

　　曲的最基本單位為單支曲，這些單支曲的曲調又按照各自的音樂特點分別隸屬於不同的宮調。元雜劇在這方面值得注意。

元代後期雜劇豐富多彩，表現形式具有如下特點：

一、就其音樂風格來說，前代作曲家一致認為它具有濃郁的剛健雄渾的風格色彩。這種音樂風格的形成又與以下所舉曲調構成諸因素密切相關。用七聲音階，多四度以上的上下跳進，並有其常用的特性音調，形成高下跌宕的旋律特點。這和北方語言的聲調、語調有關。劇詞用韻以北方語音為準，分平、上、去三聲（入聲分別併入這三聲），每折為一套曲，其所用曲牌均用一韻。它的節奏質朴緊促，具有“促處見筋”的效果。句間靈活自由地加用襯字；句尾常使用底板，以增強唱腔的動勢。

二、曲式結構－－曲牌和曲牌聯套（套數）。元雜劇一般由四折一楔構成，每折用1套曲，一劇有4大套曲，以體現音樂結構與戲劇結構的一致性。其曲式結構複雜嚴謹，主體部分的曲牌基本上有3種形式：即不同曲牌相聯接的纏令形式；兩種曲牌交互聯接的纏達形式和同一曲牌變化反復的么篇形式。這些形式在具體按腔時容許有所變通。

三、宮調運用。元燕南芝庵的《唱論》有十七宮調之說。稍後的周德清則說宮調“一十有二”。而今存元雜劇本中標明曲牌所屬宮調，只有五宮四調，即正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮、大石調、雙調、商調、越調等9種宮調。元雜劇一戲4折、每折各用一宮調（楔子同於其前、後折）。

四、演唱形式和演唱藝術。元雜劇受諸宮調的影響，其全劇或一折，由主要角色主唱，有比較集中的大段唱腔，以刻畫主要人物或敘述事件。除主唱者外，其他角色一般只有賓白。

元雜劇有一些特點，如劇本注重舞台性，角色分工類型化，漠視生活外部形態真實，以類型化、象徵化的手法，表現劇作的內在情緒，作家流逸的情思與本質性的真實生活相結合等等。完全具備了戲曲的本質特徵，它走完了戲曲的綜合歷程，是嚴謹、完整、統一的，又是個性鮮明的戲曲藝術。
元雜劇是在金院本和諸宮調的直接影響之下，融合各種表演藝術形式而成的一種完整的戲劇形式。並在唐宋以來話本、詞曲、講唱文學的基礎上創造了成熟的文學劇本。其與以滑稽取笑為主的參軍戲或宋雜劇相比，可以說元雜劇已經起到了質的變化。