文言文是相對現今新文化運動之後白話文來講的，古代並無文言文這一說法。其特徵是注重典故、駢驪對仗、音律工整，包含策、詩、詞、曲、八股、駢文等多種文體。

經過歷代文人脩飾越顯浮華，唐代起大文學家韓愈等發起“古文運動”，主張回歸通俗古文。現代書籍中的文言文，為了便於閱讀理解，一般都會對其標注標點符號。

文言文創始人許慎，是中國古代一種特有的書面語言組成的文章。

大多數的文言文，對於我們現代人來說，都有些晦澀難懂，需要查閱詞典字典，才能翻譯出它們的準確意思。

既然並不方便閱讀和理解，古人為什麼要發明文言文呢？古人日常都用文言文，

關於文字起源的一種說法，是許慎在《說文解字敘》中提到，神農時期先民以結繩的方式來記事。

到了黃帝時期，作為倉頡的史官受到鳥獸腳印的啟發，通過不同形狀的腳印區分鳥獸，便是文字的雛形。

以文經為研究基礎的稱為“古文經學派”，以今文經（漢代求經典）為研究基礎的稱為“今文經學派”，劉欲就是古文經的創始人。