肯德基其實就是哈蘭.山德士的家鄉美國肯塔基州的州名，意思是肯塔基炸雞，中文譯文只取了前面一個單詞，並且為了和肯塔基州區別開來，故意翻譯成肯德基。

1930年，肯德基的創始人哈蘭.山德士在家鄉美國肯德基州開了一家餐廳。在此期間,山德士潛心研究炸雞的新方法，終於成功地發明了有十一種香料和特有烹調技術合成的秘方，其獨特的口味深受顧客的歡迎,餐廳生意日趨興隆,秘方沿襲至今。肯德基州為了表彰他為家鄉作出的貢獻,授予他山德士上校的榮譽稱號。

山德士上校的成功起始於他40歲在肯德基州經營Corbin加油站時。為了增加營收，他開始自己制作各式小吃，提供給路過的旅客，因為他烹煮美食的名聲吸引了過往的旅客，生意自此緩慢穩定的成長。在聲譽日增的同時，當時的肯德基州長Ruby Laffon於1935年授予他為肯德基上校,以表彰他對肯德基州餐飲的貢獻。

為了保證質量，山德士繫上圍裙動手燒炸，並投資擴建了可容納142人的大餐廳。這樣，他就創建了一個初級的炸雞市場。以後的幾年，他邊經營、邊研究炸雞的特殊配料（含11種藥草和香料，使炸成的雞表皮形成一層薄薄的、幾乎未烘透的殼，雞肉溼潤而鮮美。至今，這種配料配方還在使用，但調料已增至40種。而這就是肯塔基最重要的秘密武器，正如可口可樂的配方一樣。

山德士的一生是典型的美國傳奇，他幹過各種各樣的工作，但在40歲的時候才在餐飲業上找到了自己事業的起點，然後歷經挫折，在66歲的時候又東山再起，重新創造了另一個輝煌，有了他的“特許經營”，今天的肯德基才會是全球最大的炸雞連鎖集團。

肯德基名字的由來，可謂是一段傳奇故事，能夠發展到如今的規模也是付出了許多的艱辛與汗水。