科舉制始於隋，完善於唐，盛於宋。它確立之後，從隋朝到宋初，一直是一年一考，可是到了北宋宋英宗時期，宋英宗將一年一考改成了三年一考。據《宋會要緝稿-選舉一》載，公元1066年10月6日，宋英宗趙曙給禮部下詔，明確今後的科舉考試為“三年一開科場”，從此，科舉考試有了另外一個名稱：“三年大比”。“三年大比”的方式一直沿襲到清末。

宋英宗將一年一考改為三年一考。首要的原因，是宋英宗時代已經不需要那麼多官員了。眾所周知，北宋初建時，確立重文輕武之國策，大量需要文官，于是趙匡胤成倍地增加了科舉的錄取人數。之後，經歷了宋太祖、宋太宗、宋真宗、宋仁宗四代皇帝的努力後，到宋英宗執政時，北宋的文官數量已經足夠，沒有必要再一年舉行一次科舉考試了。

唐代一般每年都設科取士。而宋代科舉考試就是三年一次，由於科舉考試還分為不同的級別，有鄉試、會試和殿試，所以科舉考試舉行的時間也各不相同，一般鄉試是在秋季舉行，而會試是在鄉試結束後第二年春天舉行，殿試緊隨其後。

在宋英宗之前，科舉考試的舉行時間還不固定，但是宋英宗之後，正式將科舉考試確定為每三年舉行一次。這種三年一科考的慣例一直持續到科舉考試被廢除為止。

科舉是分等級 ，童生考秀才，一年一次，秀才考舉人三年一次（又叫秋闈），舉人考貢士的時間是在考完舉人的轉年的春天（又叫春闈），貢士考進士是在考完貢士發榜後的幾天，因此春闈，秋闈，殿試都是很近的時間，所以那一年叫做大筆之年。 此外，皇帝會根據對官員的需要在某一年會增加考試次數，叫做恩科。

古代科舉考試從宋朝開始就是三年一次，由於科舉考試還分為不同的級別，有鄉試、會試和殿試，縣試是每年一考。所以科舉考試舉行的時間也各不相同，一般鄉試是在秋季舉行，而會試是在鄉試結束後第二年春天舉行，殿試緊隨其後。

基本三年一次。一、中國古代科舉考試的時間不定。 二、在完善了科舉制度的唐朝，科舉考試的時間分為兩類，一種是每年舉行的常科，另一種是由皇帝臨時下令舉行的制科。 三、宋代科舉，最初是每年舉行一次，有時一、兩年不定。 宋英宗治平三年，才正式定為三年一次。 四、到了明清時期，仍然採取三年一次的制度。