典型的微生物生長曲線包括四個時期：遲緩期、對數期、穩定期、衰亡期。

1、遲緩期

該期菌體增大，代謝活躍，為細菌的分裂繁殖合成並積累充足的酶、輔酶和中間代謝產物；遲緩期長短不一，按菌種本身的遺傳特性、菌齡和菌量，以及營養物等不同而異，一般為1～ 4小時。

2、對數期

生長速率常數R最大，細胞每分裂一次所需要的時間——代時（generation time，G，又稱增代時間）最短；細胞進行平衡生長（balanced growth），菌體各部分的成分均勻；酶系活躍，代謝旺盛；細胞群體的形態與生理特性最一致；微生物細胞抗不良環境的能力最強。

3、穩定期

生長速率常數等於0，即新增細胞數和死亡細胞數幾乎相等，二者處於動態平衡，活菌數保持相對穩定並達到最高水平，菌體產量也達到最高點；細菌分裂速度降低，代時逐漸延長，細胞代謝活力逐漸減退，開始出現形態和生理特徵的改變；細胞內開始積累貯藏物質，如肝醣粒、異染顆粒、脂肪粒等；多數芽孢細菌在此期形成芽孢；許多重要的發酵產物主要在此期間大量積累並達到最高峰。

4、衰亡期

細胞形態發生變化（表現為多形態，如膨大或不規則的退化形態），甚至畸形；細胞代謝活力明顯降低，有的微生物因蛋白水解酶活力的增強導致菌體死亡並伴隨著菌體自溶，釋放代謝產物；有些革蘭氏陽性菌染色反應反應變為陽性；有的微生物在此期間進一步合成或釋放對人體有益的抗生素等次級代謝產物，而芽孢桿菌在此期間釋放芽孢。

在液體培養基中：

細菌會有菌膜生長、沉澱生長、混濁生長三種生長現象。一些專性需氧菌一般呈表面生長，常形成菌膜，呈現菌膜生長狀態。少數鏈狀排列的細菌呈沉澱生長，細菌沉澱於水底。大多數細菌在液體培養基中生長繁殖後均勻渾濁，及不均勻的分佈於液體重使液體呈現混濁狀態。

在固體培養基中：

細菌一般形成由密集的細菌群落形成的大片菌臺。具體形成過程是首先菌落（colony）單個微生物在適宜固體培養基表面或內部生長繁殖到一定程度。然後形成肉眼可見有一定形態結構的子細胞的群落。（菌苔是細菌在固體培養基接種線上由母細胞繁殖長成的一片密集的、具有一定形態結構特徵的細菌群落,是許多菌落連成一片形成的）細菌在斜面培養基接種線上長成的一片密集的細菌群落,不同屬種細菌的菌苔形態是不同的。