傳說勾踐滅了吳國，在大擺慶功酒的那天夜裡，功勞很大的范蠡，悄悄地帶了西施，偷偷出齊門，坐上早就等在那裡的阿得大叔的小木船，穿過護城河，轉了一個圈子，直向太湖而去。他們到了太湖北邊的五里湖邊，見這裡風景優美，山明水秀，就搭了幾間草房子，隱姓埋名住了下來

越王勾踐在吳國受盡磨難，他歸國之後一心復仇。勾踐手下的兩位文武大臣文種和范蠡給他規劃了一個長遠的復國滅吳計劃，《越絕書》中稱為滅吳九策。在相關記載中，還有一條給吳王夫差送美女，讓他沉迷女色消磨鬥志的“美人計”。

范蠡受勾踐命令到越國各地去尋訪美女，最終范蠡選出了兩位絕色美女：西施和鄭旦。但是這時候西施與范蠡卻產生了感情，這對戀人剛剛私定終身馬上就要面臨分離。最後，為了家國大計，西施只能與范蠡淚別。

周景王二十六年(公元前494年)，闔閭之子夫差為了替父親報仇，與越國大戰於夫椒(今江蘇)。越王勾踐大敗。身為臣子的范蠡陪同勾踐夫婦在吳國當了三年奴隸。

　三年後，夫差赦免勾踐、范蠡回國。勾踐想要報仇雪恥，文種獻“美人計”，以獻美女來消磨夫差的治國意志。野史中說，范蠡跋山涉水，周遊全國，只為尋找美人。

最後，范蠡在諸暨苧蘿山下的溪畔，遇到正在浣紗的西施，為其國色天姿所傾，兩人一見鍾情。

但因國家正處危急存亡之秋，也沒多餘時間談情說愛，《浣紗記》中載范蠡對西施說：“社稷廢興，全賴此舉。若能飄然一往，則國既可存，我身亦可保，後會有期，未可知也。若執而不行，則國將遂滅，我身亦旋亡。那時節雖結姻親，小娘子，我和你必同做溝渠之鬼，又何暇求百年之歡乎?”

　范蠡以救國大業委之西施，西施也被范蠡的愛國熱忱感動，雖然兩人情投意合，但為社稷安危著想，也只好暫時拋開兒女私情。西施答應范蠡作為“美人計”中裡應外合、滅吳救越的重要角色。