海洋表層的水，以巨大的規模、相對穩定的速度，緩慢地沿著一定的方向有規律地不斷的流動，稱為洋流，也叫海流。洋流形成的主要原因是海面受長期而穩定的風向吹送形成的；此外，還與各地海水的密度、海面的高低、地球自轉偏向力和陸地輪廓、島嶼的分布等有關。各大洋洋流的分布和流動的方向雖然很複雜，但還是有規律可循的。

（1）在赤道至南北緯40°或60°之間，形成一低緯度環流，其流向在北半球呈順時針方向，南半球成逆時針方向。每個環流的西部都是暖流，東部都是屬於寒流。

（2）在北緯40°或60°以北形成一高緯環流。其環流方向為逆時針方向，環流西部為寒流，東部為暖流。

（3）赤道以北的北印度洋，因位於北回歸線以南屬季風洋流。冬季吹東北季風，表層海水向西流，洋流呈反時針方向流動；夏季吹西南季風，表層海水向東流，洋流呈順時針方向流動。

（4）東西方向流動的洋流，除南半球的西風漂流外，都具暖流性質。

南大西洋環流則是：大西洋的南赤道洋流流至南美洲巴西沿岸時，受到東北部一尖端的聖洛克岬(Cape Sao Rogue)阻礙，分為兩支，北支水流越過赤道，流入墨西哥灣；南支水流沿南美洲沿岸而下，稱為巴西洋流。巴西洋流雖為一暖流，但流勢較弱，隨後併入西風漂流。另外，在南美洲東岸南部有一寒流，是來自越過合恩角而來的西風飄流，稱為福克蘭洋流(Falkland Current)，與巴西洋流在阿根廷沿岸交會，轉向東流碰到非洲大陸的南端，一部分水流北轉沿南非西岸北流，稱為本格拉寒流(Benguela Current)，屬寒流性質，最後併入南赤道洋流。

北赤道暖流（North Equatorial Current），或稱為北赤道洋流，是顯著的

太平洋及大西洋洋流，在北緯10°-20°由東向西流。北赤道暖流為北半球亞熱帶環流（Subtropical Gyre）的南部組成部分。

從成因上看，北赤道暖流為東北信風作用下形成的。實際上，受到地轉偏向力的影響，向右偏轉，因此逐步偏轉為自東向西，而非向西南方向。

雖然其名為北赤道暖流，但北赤道暖流並不與赤道有連接。在太平洋與大西洋中，北赤道暖流因向東流的赤道逆流（Equatorial Counter Current）的阻隔而與赤道循環分開。在赤道南側由東向西的洋流為南赤道洋流（South Equatorial Current）。