鼎是中國古代非常重要的禮器，但最初鼎只是陶質的炊具，被先民們沿用了數千年。到了夏朝，鼎從陶質變成銅質，一般的平民再也無權使用，用鼎成為貴族的特權。

後來，鼎又演變為祭祀、宴會和隨葬的專用器具，成為象徵權力的重要禮器。相傳，夏朝的大禹鑄九鼎，象徵天下的九州。

周滅商後，周王將九鼎遷往成周。周朝的禮儀將用鼎數量分為了五個等級：一鼎、三鼎、五鼎、七鼎、九鼎，等級越高，使用的人身份越尊貴。

在祭祀和宴會中，和鼎共用的還有簋，使用簋的數量同樣有規定，三鼎配二簋，五鼎配四簋，七鼎配六簋，九鼎配八簋，九鼎八簋只有天子才能用。

最初的鼎是由遠古時期陶製的食具演變而來的。鼎的主要用途是烹煮食物，鼎的三條腿便是灶口和支架，腹下燒火，可以熬煮油烹食物。自從青銅鼎出現後，它又多了一項功能，成為祭祀神靈的一種重要禮器。青銅鼎多為圓腹三足，也有方腹四足的。鼎口處有兩耳。對銅鼎的擁有和使用，是奴隸主身份等級差別的標誌之一。在周代，就有所謂“天子九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，元士三鼎”等使用數量的規定。隨著這種等級、身份、地位標誌的逐漸演化，鼎逐漸成為了王權的象徵、國家的重寶。統治者往往以舉國之力，來鑄造大鼎。秦代以後，鼎的王權象徵意義逐漸失去。以後，伴隨著佛教在中國的傳播，鼎的形式得以延續。後代的鼎通常安放在寺廟大殿前，既是裝飾物，又是焚香的容器。

　　寺院燒香用的那個不是鼎，是爐，也稱香爐，在寺院裡平時所做的早晚功課中有一個《爐香贊》，讚的就是從爐裡升起的香煙。　　香爐，形狀上常見為方形或圓形，方形的香爐一般有四足;圓形的香爐，都有三足，一足在前，兩足在後放置。香爐是"香道"必備的器具，也是華人民俗、宗教、祭祀活動中必不可少的供具。　　歷代使用的香器包含博山爐、手爐、香斗、臥爐、香筒等不同形制的香爐，以及燻球、香插、香盤、香盒、香夾、香鏟、香匙、香筒及香囊等配套器具，使用的質料主要包括銅、陶瓷、金銀、竹木器、琺琅及玉石等。其用途亦有多種，或薰衣﹑或陳設﹑或敬神供佛。