蒙古族的起源是在額爾古納河流域。

據《史記》記載，蒙古部最初只包括捏古斯和乞顏兩個氏族，他們被其他突厥部落打敗後只剩下兩男兩女，他們逃到了額爾古涅昆(額爾古納河畔山嶺)一帶居住下來，公元8世紀，由於人口的不斷增長，不得不外遷徙，這時已分出了70個分支了，這70個分支被稱為"迭兒勒勤蒙古"。

蒙古民族的真正族源的問題上，現、當代多數學者認為蒙古族出自東胡。東胡，是包括同一族源、操有不同方言、各有名號的大小部落的總稱。據司馬遷《史記》記載:"在匈奴東，故曰東胡。"公元前5至前3世紀，東胡各部還處於原始氏族社會發展階段，各部落過著"俗隨水草，居無常處"的生活。4世紀中葉，鮮卑人的一支，自號"契丹"，生活在潢水和老哈河流域一帶。居於興安嶺以西(今呼倫貝爾地區)的鮮卑人的一支，稱為"室韋"。

在突厥文史料中，稱室韋為"達怛"(韃靼)。公元732年在斡爾渾河右岸建立的《闕特勒碑》文中，記有三十姓達怛。三十姓達怛可能是緊鄰突厥的一個強大的室韋部落或部落聯盟的名稱，突厥人用這一名字稱呼所有的室韋部落。

後來，達怛又成為蒙古諸部的總稱。因為"他們在遠古的大部分時間內，就是大部分部落和地區的征服者和統治者，偉大、強盛和充分受尊敬""由於(他們)極其偉大和受尊敬的地位，其他突厥部落，儘管種類和名稱各不相同，也逐漸以他們的名字著稱，全都被稱為韃靼"(拉施特《史集》卷1第1冊)。由於蒙古部的強大，"達怛"一名逐漸又被"蒙古"所代替。

蒙古族的源頭是多源的，可以說是北方民族大融合的產物。在唐朝時期，漠北分布著突厥、鐵勒（包括）兩大民族，東北分布著契丹、奚、室韋、靺鞨等民族。而這些民族和蒙古族都有很大的淵源。

蒙古的崛起：蒙古高原地區的眾多蒙古部落原為金朝的臣屬民族，隨著金朝的逐漸衰落，蒙古的勢力也開始壯大起來，逐漸脫離金朝政權的統治。金泰和四年（1204年），蒙古族領袖鐵木真通過殘酷戰爭統一了蒙古高原各蒙古部落。泰和六年（公元1206年），鐵木真被各部落推舉為“成吉思汗”，建立政權於漠北，國號成吉思汗“大蒙古國”，即大蒙古帝國。

建立大蒙古國後，不斷發動征服戰爭擴張其疆域，1217年滅亡西遼、1219年西征花剌子模，一直進攻到伏爾加河流域。於1225年東歸，1227年又滅西夏，成吉思汗也在對西夏的遠征中病逝。蒙古軍隊的對外戰爭具有征服性質，為了減少蒙古軍隊的傷亡，加快戰爭的進度，蒙古軍隊在戰爭期間對敵人採取了殘酷而野蠻的政策。

大量敢於英勇反抗的地區破城之後人口被屠殺和奴役，無數財產被掠奪損毀。

戰爭的結果是建立起了疆域空前廣闊、人口規模和經濟總量居世界第一、影響力盛極一時的龐大帝國，基本實現了世界一統、天下大同的格局，對後世的影響很大。