3D打印技術出現在20世紀90年代中期，實際上是利用光固化和紙層疊等技術的最新快速成型裝置。它與普通打印工作原理基本相同，打印機內裝有液體或粉末等“打印材料”，與電腦連接後，通過電腦控制把“打印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。這打印技術稱為3D立體打印技術。

1986年，Charles Hull開發了第一台商業3D印刷機。

1993年，麻省理工學院獲3D印刷技術專利。

1995年，美國ZCorp公司從麻省理工學院獲得唯一授權並開始開發3D打印機。

2005年，市場上首個高清晰彩色3D打印機Spectrum Z510由ZCorp公司研製成功。

2010年11月，世界上第一輛由3D打印機打印而成的汽車Urbee問世。

2011年6月6日，發布了全球第一款3D打印的比基尼。

2011年7月，英國研究人員開發出世界上第一臺3D巧克力打印機。

2011年8月，南安普敦大學的工程師們開發出世界上第一架3D打印的飛機。

2012年11月，蘇格蘭科學家利用人體細胞首次用3D打印機打印出人造肝臟組織。

2013年10月，全球首次成功拍賣一款名為“ONO之神”的3D打印藝術品。

2013年11月，美國德克薩斯州奧斯汀的3D打印公司“固體概念”(SolidConcepts)設計製造出3D打印金屬手槍。

1、服裝

三維打印逐漸應用到服裝領域，時裝設計師們也會使用三維打印的比基尼泳衣，鞋子和裙裝進行時裝設計構思。耐克在2012年為美國球員設計的Vapor Laser 的制模和生產中，就利用了三維打印技術，同樣的，還有New Balance利用3D技術進行運動員專用跑鞋的私人定製生產。

三維打印研發公司正在研究可投放市場的眼鏡，擁有受歡迎的樣式，配以定制化的全套產品(除了鏡片以外)。但隨著快速制模的發展，鏡片的定製也逐漸成為可能。

2、汽車

2014年年初，瑞典超級跑車生產商柯尼賽格發布了新車One:1，其中使用了許多三維打印的零部件。在柯尼賽格生產的汽車中，One:1擁有三維打印的測鏡內零件，風道，鈦排氣部件，和全套的渦輪增壓器組裝線。

3、建築

直到近年來，建築模型是由手工建造，並且常常花費很長的時間。因此，建築師經常被迫向他們的客戶展示自己項目的繪圖。

為了在很短的時間內得到這些比例模型給客戶，建築師和建築公司往往依靠三維打印。使用三維打印技術，這些企業可以減少50%到80%的生產時間，做出比加工件輕60%且堅固的比例模型。這樣，設計和模型就只受人的想象力限制了。

4、電動汽車與發電機

電機（汽車和發電機）的磁核需要提前加工好的特殊的一層層堆疊的薄電鐵片，片與片之間互相隔絕以減少型心鐵的損耗。有些三維打印要求所用核心材料的性狀（如材料密度，非結晶性，毫微結晶原子結構，材料分離性等）在生產過程中保持不變。

這種打印要求或許只能採用不改變核心材料性質的混合三維打印技術，例如燒結，熔合，沉積等。

5、醫療

三維打印已經被應用到生產移植器官和器械等醫療領域。目前成功的案例有一位英國病人移植的鈦骨盆，一位比利時病人移植的鈦下頜和一個美國嬰兒移植的塑料氣管夾板助聽科和牙科在未來有望成為三維打印技術的最大使用領域。

原理

日常生活中使用的普通打印機可以打印電腦設計的平面物品，而所謂的3D打印機與普通打印機工作原理基本相同，只是打印材料有些不同，普通打印機的打印材料是墨水和紙張；

而3D打印機內裝有金屬、陶瓷、塑料、砂等不同的“打印材料”，是實實在在的原材料，打印機與電腦連接後，通過電腦控制可以把“打印材料”一層層疊加起來，最終把計算機上的藍圖變成實物。

通俗地說，3D打印機是可以“打印”出真實的3D物體的一種設備，比如打印一個機器人、打印玩具車，打印各種模型，甚至是食物等等。

之所以通俗地稱其為“打印機”是參照了普通打印機的技術原理，因為分層加工的過程與噴墨打印十分相似。這項打印技術稱為3D立體打印技術。

3D打印存在著許多不同的技術。它們的不同之處在於以可用的材料的方式，並以不同層構建創建部件。 3D打印常用材料有尼龍玻纖、耐用性尼龍材料、石膏材料、鋁材料、鈦合金、不鏽鋼、鍍銀、鍍金、橡膠類材料。