古代科舉自宋朝開始確立為每三年一次。

宋朝確立了三年一次的三級考試。宋初科舉，僅有兩級考試。

一級是由各州舉行的取解試，一級是禮部舉行的省試。宋太祖為了選拔真正有才幹的人擔任官職，於開寶六年實行殿試。自此以後，殿試成為科舉制度的最高一級的考試，並正式確立了州試、省試和殿試的三級科舉考試。

殿試以後，不須再經吏部考試，直接授官。宋太祖還下旨，考試及第後，不准對考官稱師門，或自稱門生。這樣，所有及第的人都成了天子門生。殿試後分三甲放榜。

3年一次

殿試

科舉考試中的最高一段。皇帝親臨殿廷，發策會試中式的貢士，稱殿試。也叫“廷試”、“廷對”。源於西漢時皇帝親策賢良文學之士，始於武則天天授二年於洛陽殿前親策貢舉人，但尚未成定製。宋開寶八年，太祖於講武殿策試貢院合格舉人，並頒定名次，自此始為常制。

太平興國八年，將殿試後的進士分為五甲。元無殿試。明清殿試後分為三甲：一甲三名賜進士及第，通稱狀元、榜眼、探花；二甲賜進士出身，第一名通稱傳臚；三甲賜同進士出身。

正式的科舉考試分為三級：（1）鄉試，（2）會試，（3）殿試。

舉人---鄉試考中後稱為舉人，第一名稱為解元，鄉試每三年省城舉行一次，又稱為大比。由於是在秋季舉行，所以又稱為秋闈。參加鄉試的秀才在參加鄉試之前先要通過本省學政巡迴舉行的科考，成績優良的才能選送參加鄉試。

貢士---參加會試的是舉人，取中後稱為貢士，第一名稱為會元，會試後一般要舉行複試

進士---參加殿試的是貢士，取中後統稱為進士。殿試分三甲錄取。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身。第一甲錄取三名，第一名俗稱狀元，第二名俗稱榜眼，第三名俗稱探花，合稱為三鼎甲。第二甲第一名俗稱傳臚。