匈奴為古代蒙古高原游牧民族，興起于今內蒙古陰山山麓。全盛時期的匈奴帝國領土面積超過500萬平方公里，包括今天的整個內蒙古，新疆北部，蒙古國全境，哈薩克斯坦東部，俄羅斯的阿爾泰，圖瓦，布里亞特共和國。

公元前215年，匈奴被秦將蒙恬趕出河套地區。秦末漢初，匈奴強大起來，屢次進犯，對西漢政權造成了極大的威脅，並控制西域。在漢武帝前期，匈奴被漢軍擊敗，退出漠南。公元前119年，漠北之戰，霍去病"封狼居胥山，禪於姑衍，登臨翰海(今貝加爾湖)" 。

在漢武帝晚年，匈奴擊敗漢軍，重新掌控漠北。在漢宣帝時期，匈奴分裂，五單于爭立。公元前53年，南匈奴首領呼韓邪率眾投降西漢。公元前36年，西漢滅北匈奴郅支單于。在東漢時，匈奴再次分裂為南、北匈奴。公元48年，南匈奴首領醢落屍逐鞮率眾投降光武帝劉秀，被安置在河套地區。而北匈奴還是叛服不定。

公元87年，鮮卑大破北匈奴，漠北又發生蝗災，北匈奴開始"大亂" 。公元89年，竇憲大破北匈奴，迫使北匈奴西遷，班固在燕然山(今蒙古杭愛山)南麓勒石，銘刻《封燕然山銘》紀功。 南匈奴在五胡十六國時期建立了前趙政權。匈奴鐵弗部赫連勃勃建立了胡夏政權。

不包括

漢武帝劉徹建元癸卯三年（即公元前138年）張騫出使西域尋訪大月氏聯合抗擊匈奴。雖然出使未獲成功，但是卻溝通了中原與西域諸國的聯繫和交往。西域三十六國最早出唐書，依次為：

1、烏孫----現新疆伊寧市附近及吉爾吉斯斯坦、哈薩克斯坦的部分地區。

2、龜茲----現新疆庫車、拜城一帶。

3、焉耆----現新疆焉耆回族自治縣一帶。

4、于田----現新疆和田一帶。

5、若羌----現新疆若羌東南，羅布泊西北，離古陽關最近。

6、Murano----現新疆在巴音郭楞蒙古自治州羅布泊旁沙漠中。後改國名，為鄯善。現存有Murano遺跡。

7、且末----現新疆且末縣西南，現有周圍二十里古城兀立，牆垣斷續。唐玄奘取經，在此停留過。

8、小宛----現新疆且末縣西南，車爾臣河南，有人口只有一千五百多人，國家最小。

9、戎盧----現新疆于田縣南。

10、託彌----現新疆南疆策勒縣東。

11、渠勒----現新疆策勒縣南。（以上四個小國，全在現和田東部一帶，均已被塔克拉瑪干沙漠湮沒）。

12、皮山----現新疆皮山縣東南，藏桂附近，尚有漢皮山國城墟，當地人叫破城子。

13、西夜----現新疆皮山西南。

14、蒲犁----現新疆葉城東一帶地方。

15、依耐----現新疆英吉沙東南東勒庫爾依耐和蒲犁兩國雖小，但是漢唐以來東西交通要道。唐玄奘從天竺（現印度）取經回國，取道於此。

16、莎車----現新疆莎車縣，後被于田吞併。

17、疏勒----現新疆喀什市和疏勒縣一帶。

18、尉頭----現新疆南疆烏什、巴楚地。

19、溫宿----現新疆阿克蘇和溫宿一帶。

20、尉犁----現新疆庫爾勒、尉犁地方。後被焉耆吞併。

21、姑墨----現新疆南疆拜城一帶。

22、卑陸----現新疆阜康縣以北

23、烏貪訾----現新疆離現瑪納斯北和昌吉附近。

24、卑陸後國----現新疆阜康縣東。

25、單桓----現新疆瑪納斯東北。

26、蒲類----現新疆巴里坤哈薩克自治縣西北。

27、蒲類後國----現新疆巴里坤哈薩克自治縣西北。

28、西且彌----現新疆烏蘇縣東南。

29、東且彌----現新疆昌吉縣以西。

30、劫國----現新疆呼圖壁東北。

31、狐胡----現新疆吐魯番以北。

32、山國----現新疆南疆尉犁縣東。

33、車師前國----現新疆吐魯番交河城。

34、車師後國----現新疆烏魯木齊及附近地方。

35、車師尉都國----現新疆吐魯番東南。

36、車師後城國----現新疆奇台周圍。

此外，還有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、烏弋山離等十幾個屬於西域的國家，現都不在中國新疆境內了。

西域不包括匈奴，匈奴在如今蒙古地區。

秦並六國後，始皇派蒙恬首先奪取匈奴故地——河南地，築長城於陰山北側，把匈奴的主體民族趕到陰山以北的草原地區。為了抵禦強大的秦國，為了獲得必要的補充資源，也為了奪取已失去的草場，不得不聯合起來而建立國家。因此，可以認為秦帝國的建立與擴土，是匈奴建國的催化劑。