RNA病毒中的RNA能自我複製，大部分RNA病毒是單鏈的，複製一般是先以自己為模板合成一條互補的單鏈，病毒原有的、起模板作用的鏈稱為正鏈，新複製的RNA鏈稱為負鏈。

AIDS的病原體HIV（人類免疫缺陷病毒）借助其薄膜蛋白刺突gp120與易感細胞表面CD4結合並進一步介導包膜與宿主細胞膜的融合，核衣殼進入細胞，與細胞質內脫殼釋放出RNA。在病毒逆轉錄酶和病毒體相關DNA多聚酶的作用下，病毒RNA首先反轉錄成cDNA(負鏈DNA），構成RNA-DNA中間體。中間體中的RNA再經過RNA酶H水解，而以剩下的負鏈DNA複製成雙股DNA(前病毒DNA)。逆轉錄過程導致線性DNA分子進入細胞核並在病毒插入酶的催化下插入宿主DNA，成為細胞染色體的一部分。宿主細胞染色體上的病毒基因，稱作前病毒（provirus），與受感染細胞基因組一起複製，使得HIV遺傳信息得以傳遞。而流感病毒RNA可以進行自我複製，不需要逆轉錄成DNA整合到宿主細胞進行保留。流感病毒RNA聚合酶可以進行mRNA轉錄，識別宿主mRNA並切割5’帽子結構進行作用。aware天貓