牛郎織女第一次出現時在南北朝時期。 南北朝時代任昉的《述異記》裡有這麼一段：“大河之東,有美女麗人,乃天帝之子,機杼女工,年年勞役,織成雲霧絹縑之衣,辛苦殊無歡悅,容貌不暇整理,天帝憐其獨處,嫁與河西牽牛為妻,自此即廢織紝之功,貪歡不歸。帝怒,責歸河東,一年一度相會。” 牛郎織女神話最早可以追溯到《詩·小雅·大東》： 這個故事已經和後世傳述的牛郎織女神話的終局大致吻合了。其中“終日不成章、涕泣零如雨”二語，仍是沿襲《詩·大東》“雖則七襄，不成報章”的意思而來，而所表現的織女的悲苦心情特為鮮明。

牛郎織女的故事成型於東漢。 最早出現在《詩經·小雅·大東》:“維天有漢,監亦有光。跂彼織女,終日七襄,雖則七襄,不成報章。彼牽牛,不以服箱”。 詩中牛郎被稱為牽牛,但當時牛郎和織女只是指天上的星星而沒有愛情方面的描述。

牛郎織女的故事戰國時期開始延續至今。追溯由牛郎織女傳說形成七夕節的過程，時間當在戰國，地點則在楚國。

《詩經·小雅·大東》中有“跂彼織女，終日七襄……目完彼牽牛，不以服箱”的詩句，這是有關牛郎織女傳說最早的文字記載，是牛郎織女傳說的雛形。

還有一首與織女有關的《周南·漢廣》中所述“漢有游女，不可求思”。據史料記載，詩中的“漢”即指漢水，又指天漢（銀河），“游女”是指漢水女神或織女星神。南陽人張衡《南都賦》中也有“游女弄珠於漢皋之曲。”

最早出現在南北朝時期。在東漢時期，無名氏創作的《古詩十九首》中，有一首《迢迢牽牛星》，從中可以看出，牽牛、織女已是一對相互傾慕的戀人，不過詩中還沒有認定他們是夫妻。

在文字記載中，最早稱牛郎、織女為夫婦的，應是南北朝時期梁代的蕭統編纂的《文選》。