(一)目的論

陳鶴琴認為“活教育”體系的目的是遞進的。他認為幼兒園的教育目標是育人，培養國家、民族需要的新一代人，即做人，做華人，做現代華人，其中“做人”是“活教育”最為一般意義的目的。做現代華人的要求是：要有健全的身體，要有建設的能力，要有創造的能力，要能夠合作，要服務。(背誦方式為：體建創作務)

(二)課程論

他認為課程應該將大自然、大社會作為出發點，讓學生直接向大自然、大社會去學習，陳鶴琴主張打破學科教學傳統，依據兒童與環境的實際需要，採用大單元及活動中心為編制原則，應該包括自然、社會、兒童生活和學校教育內容。針對以上內容，具體開設“五指活動”，即兒童健康活動、兒童社會活動、兒童科學活動、兒童藝術活動和兒童文學活動。“五指”是一種形象的比喻，五根手指寓意五類課程是相互聯繫的整體，所以可以體現教育的整體性以及連貫性。

(三)教學論

陳鶴琴認為在教學中離不開學生的活動，所以認為教學上應該是做中教、做中學和做中求進步。所以“活教育”的教學不重視班級授課制，更加重視室外活動，著重於生活的體驗，以實物為研究對象，以書籍為輔佐的參考。也可以看出“活教育”將直接經驗當作兒童進步的最大動力。

杜威提倡教育無目的論，實質是教育內目的論，以兒童為中心。

20世紀初期杜威來到中國訪華，蔡元培成為他的學生，學習了杜威的理論。

在教育發展史上，中外有三個兒童教育家福祿貝爾，蒙臺梭利，陳鶴琴。他們各有特點，但也有共同處。所以不能完全把以孩子為中心的教育歸為外國理念。