獅子先祖沒了，是在冰河期滅絕的。獅子的祖光是無鬢獅，處在食物鏈頂端，現代獅子是其雜交後代，受氣候限制，也屬瀕危貓科動物。

獅子屬於哺乳動物中食肉目下的貓科豹亞科分支，因此追溯到源頭，它和其他食肉目動物一樣，都是來自於同一個哺乳類祖先，它就是小古貓，也被稱為古貓獸，古貓獸常年生活在潮溼的雨林之中，外形就像多種動物的組合，口鼻處類似貓科動物，而骨盆則類似犬科，擁有著極為修長蓬鬆的類似松鼠的尾巴，體型非常小巧，體重只有1公斤，四肢極為短粗，保留了不少哺乳類肉齒目動物的早期特徵。

古貓獸幾乎可以說是哺乳類真正成為肉食者的開端，因此不管是貓的祖先，還是獅子的祖先，幾乎都可以說是它，甚至是熊、狐狸、黃鼠狼、浣熊等也都和它有著非常近的親緣關係，古貓獸可以像貓一樣自由的將爪子伸縮，並且它的第四上臼齒和第一下臼齒組成了裂齒，這也是現代肉食哺乳動物的共同特徵。

獅子的祖先是古貓獸。

古貓獸同時也是所有哺乳肉食動物的祖先，熊類、犬類以及貓類動物幾乎都是從古貓獸演氏而來的分支物種，獅子也是其中一支。

不過古貓獸最初並不強大，生活於5000萬年前的始新世時期，最擅長攀爬樹木，主要捕獵小型哺乳類、昆蟲等為食。