19世紀末，少數先驅者開始研究設計傳送圖像的技術。1904年，英華人貝爾威爾和德華人柯隆發明了一次電傳一張照片的電視技術，每傳一張照片需要10分鐘。1924年，英國和德國科學家幾乎同時運用機械掃描方式成功地傳出了靜止圖像。但有線機械電視傳播的距離和範圍非常有限，圖像也相當粗糙。

1923年，俄裔美國科學家茲沃裡金申請到光電顯像管、電視發射器及電視接收器的專利，他首次採用全面性的“電子電視”發收系統，成為現代電視技術的先驅。電子技術在電視上的應用，使電視開始走出實驗室，進入公眾生活之中，1925年，英國科學家研製成功電視機。

1949年到1951年，電視機數目從1百萬臺躍升為1千多萬臺，1960年全美電視台高達780座，電視機近三千萬臺，約有87％的家庭擁有至少一臺電視機。同時期英國只有190萬台電視機，法國3萬臺，加拿大2萬，日本4千臺。1993年底，美國98％的家庭擁有至少一臺電視機，其中99％為彩色電視機。

1958年，中國第一臺黑白電視機在天津誕生，同年，開始試播。當時，全國只有50多臺黑白電視機。1971年，全國已建有電視台32座。21世紀初，中國大陸的電視覆蓋率高達94%。