11日日本東北外海發生里氏規模8.8級的強烈地震，中國台灣地區氣象局估計，這次地震釋放的能量約是台灣九二一地震及1995年阪神地震的256倍，大約是超過1.1萬顆廣島原子彈的破壞能力。

東京大學地震研究所教授古村孝志說，日本歷史中，在公元869年時，宮城縣曾經發生過“貞觀地震”，當時死了1000多人，雖然沒有具體數據可以知道當年地震的規模，不過看這次地震規模，應該是“貞觀地震的重演”。

古村教授說，這次宮城地震很可能就是典型的板塊交界型地震。像這樣大規模的地震，應該是板塊與板塊間的失衡所造成。2005年8月發生的三陸衝地震(規模7.2級)之後，震源地還留下部分板塊遺跡，應該就是這次地震的另一個震源。

據日本共同社2011年3月12日消息，日本筑波大學副教授八木勇治12日透露東日本大地震的解析結果稱，11日的特大地震是由長約500公里、寬約200公里的巨大斷層出現最大20米的位移而引發的。他表示，根據斷層運動計算而得的震級達到里氏9.0級，超過日本氣象廳公布的里氏8.8級，“從巖手縣近海到茨城縣近海的大範圍板塊交界處整體發生了大位移。許多地震學家都沒預見到會發生此種情況。”八木指出，斷層北側最先裂開，約70秒後南側的茨城縣近海區域也開始發生斷裂。據稱，整個斷層斷裂持續了約2分半的時間。