魏晉南北朝是中國歷史中的一段大分裂時期，原本強盛的漢朝，在歷經王莽篡漢之後，漢朝式微，直到東漢末年，三國鼎立，直到隋朝建立政權之前，中國一直都是處於分裂狀態，魏晉南北朝也算是中國歷史中政權變換最頻繁的一段歲月。多變的政權下，也意味著文化的多變，無論是文字、詩詞、繪畫、書法、宗教信仰等等都有較大差別。

這裡我們簡單來分析一下魏晉南北朝時期的繪畫風格特徵極其變化，首先要從魏晉時期的民族信仰來看。有個詞叫“魏晉玄學”，魏晉初期，各方勢力的上層統治者都極度迷信玄學。這個時期的人們崇尚道家思想，老子也是從這個時候地位開始上升。

魏晉時期的人們把《周易》、《老子》、《莊子》稱為“三玄”，他們認為道家體現的是自然大道，掌握道家思想就能掌握自然之道和天道。所以魏晉初期，在繪畫方面主要偏向帶有玄學意味的功能性圖畫，具體表現為人物畫和走獸畫，在文學屆普遍認為山水畫是對藝術的表現，人物和走獸畫則是對自然的記載，這也就是為什麼魏晉初期繪畫多以人物和走獸偏多。

六朝時期是一個分裂動蕩的時代，也是繼戰國時期之後的又一個百家爭鳴的時代。魏晉時期發展了漢代末期的察舉制度而形成曹魏九品官人制，進一步確立了士族制度的特權，同時也影響了當時的文學和藝術的發展。

一些文人士子為擺脫禮法束縛，追求個性解放，寄情山水成為他們追求個性、怡養性情的重要方式，因而出現了一批優秀的文學家和著名的書畫家。

魏晉六朝時期的繪畫，承前啟後，繼承和發揚了漢代繪畫藝術，呈現出五彩繽紛的面貌，出現了專業畫家，改變了漢代粗獷、繁複的風格，向著精巧秀潤的方向發展。

繪畫創作在六朝時期呈現繁榮的景象，一時人才輩出。如東吳時期曹不興是有記載的第一位畫家，繼他之後，如衛協、顧愷之、陸探微、張僧繇等在畫史上均有突出地位和重大影響，後人把東吳曹不興、東晉顧愷之、南朝宋陸探微和南朝梁張僧繇並稱為“六朝四大家”。