小麥要從營養生長過渡到生殖生長，必須經過兩個發育階段，即春化階段和光照階段。

小麥種子萌發後，便可進入春化階段的發育。其特點是在所需要的綜合條件中必須有一定時間和一定程度的低溫，否則就不能通過春化階段，永遠停留在分櫱狀態。根據小麥通過春化階段所需溫度高低和時間長短，可把小麥品種分為冬性、弱（半）冬性和春性三種基本類型。

冬性品種：對溫度要求極為敏感。春化階段適宜溫度在0～5℃，需經歷30～50天，其中只有在0～3℃條件下經過30天以上才能通過春化階段的品種，為強冬性品種。沒有經過春化階段的種子在春季播種不能抽穗。

半冬性品種：對溫度要求介於冬性和春性之間。在0～7℃條件下，經過15～35天，可以通過春化階段。沒有經過春化的種子在春季播種不能抽穗或延遲抽穗，抽穗不整齊，產量很低。

春性品種：通過春化階段時對溫度要求範圍較寬，經歷時間也較短。一般在秋播地區要求0～12℃，北方春播地區要求在0～20℃，經過15天的時間可以通過春化階段。

所謂冬性、春性，指的是小麥品種春化階段發育的特性，而冬麥、春麥指的是播種期。生產上說的春小麥指的是春季播種的品種；冬小麥指的是秋季播種、在生育期間經過冬季的小麥。中國長江中下游和四川盆地的冬小麥種植的多是春性品種，黃淮麥區的冬小麥多是半冬性品種，北部冬麥區的冬小麥都是冬性品種。

春化階段小麥在幼苗階段必須通過一定的低溫時期才能進入幼穗分化，否則，麥苗只能停留在分櫱狀態，而不能抽穗結實。

光照階段是小麥的第二個發育階段，一般從幼穗開始分化到雌雄蕊分化期止。這一階段植株對光照的反應比較敏感，如延長光照會加速通過這一階段而抽穗。