翠鳥屬的鳥類屬中型水鳥，自額至枕藍黑色，密雜以翠藍橫斑，背部輝翠藍色，腹部慄棕色；頭頂有淺色橫斑；嘴和腳均為赤紅色。

從遠處看很象啄木鳥。因背和麵部的羽毛翠藍髮亮，因而通稱翠鳥。食物以魚類為主，兼吃甲殼類和多種水生昆蟲。共15種，48個亞種。中國有3種：斑頭大翠鳥、藍耳翠鳥和普通翠鳥。最後一種常見，分布也廣。

翠鳥科是一些顏色豔麗、體型小巧的食魚鳥類，不過實際上大多數翠鳥並不食魚，並且有不少翠鳥的體型很大，也有一些種類顏色暗淡（雖然大多數翠鳥的顏色是非常鮮豔的）。該科共有物種18屬94種307個亞種，中國有5屬11種。 可分成翠鳥亞科、魚狗亞科和翡翠亞科（笑翠鳥亞科）3個亞科，分布遍及世界各地，有三個主要的分佈區，分別是亞太地區、非洲和美洲。

在翠鳥的三個分佈區中，亞太地區是翠鳥的最大聚居地，其種類遠比其他地方的總和還有多，而又以以新幾內亞島及附近島嶼為核心的東南亞和大洋洲的各個島嶼上具有最高的多樣性，這是因為在這些不同島嶼的相對隔絕的環境中演化出了不同的種類，同時一些分布廣泛的種類在這些地方也演化出了不同的亞種。