單于是匈奴人對他們部落聯盟首領的專稱。意為廣大之貌。單于是匈奴人的最高首領，單于在匈奴語裡面是很高貴的詞彙，跟漢人的皇帝一樣，都具有至高無上的帝國榮耀，單于全稱是“撐犁孤塗單于”，撐犁就是天，孤塗是兒子的複數形式，後世蒙古語天被叫做騰格里，在秦漢時代匈奴帝國的強大，使得“單于”這一稱號成為北方游牧民族帝國的最高統治者的稱號，跟中原地區漢文的“皇帝”並駕齊驅，此稱號始創於匈奴著名的冒頓單于之父頭曼單于，之後該稱號一直沿襲至匈奴滅亡。

單于,匈奴最高首領的稱呼

單于(chán yú)

“單于”一詞，本是“撐梨孤塗單于”的簡稱。在匈奴語中，“撐梨”是“天”，“孤塗”是“子”，“單于”含有“廣大”的意思。

《史記.匈奴列傳》：“[孝文四年]單于遺漢書曰：‘天所立匈奴單于敬問皇帝無恙。”《漢書.匈奴傳》：“單于姓攣鞮氏，其國稱之曰‘撐犁孤塗單于’。匈奴謂天為‘撐犁’，謂子為‘孤塗’，單于者，廣大之貌也，言其象天單于然也。”唐盧綸《和張僕射塞下曲》之三：“月黑雁飛高，單于夜遁逃。欲將輕騎逐，大雪滿弓刀。”