現代分類法把世界上所有樂器歸納為五大類：體鳴樂器、膜鳴樂器、氣鳴樂器、弦鳴樂器和電鳴樂器。

體鳴樂器現代樂器分類法中的一大類樂器。這類樂器以一定形狀的發聲物質為聲源體，在自由狀態下（不予變形或附加張力等）受激發聲，無其他媒介振動體。如口簧、散扎（非洲）、八音盒、玻璃琴等。 膜鳴樂器，凡由緊繃的膜振動發音的樂器都屬此類。它是現代樂器分類法中的五大類之一。這類樂器均以張緊的膜為聲源體，通過敲擊、摩擦或以聲波等方式激發使其振動發聲。 氣鳴樂器：發聲都以空氣為激振動力；其中多數樂器以空氣為原振動媒質──空氣柱。本類樂器除了有傳統分類中的管樂器，還包括簧風琴、手風琴、口琴等自由簧樂器以及一些特殊的發聲器，如牛吼鏢等。 弦鳴樂器由繃緊的、振動的弦產生音響的樂器的通稱。它的五大基本類型為：拉弦樂器、豎琴、里拉琴、詩琴和齊特拉琴。當需要精確的、以音響學為依據的名稱時，就用“弦鳴樂器”這個名詞來代替“弦樂器”。 電鳴樂器（electrophone）以電子方法改變或摹擬傳統樂器的發音的樂器，常簡稱電樂器，常見的電樂器按其功能可分為4類。

中國民族音樂一般分為五大類，即歌曲、歌舞音樂、說唱音樂、戲曲音樂和器樂。每類音樂又各有多種體裁、形式、樂種和作品，如歌曲又有古代歌曲和民間歌曲之分；民間歌曲中又分勞動號子、山歌、小調、長歌及多聲部歌曲等不同的體裁；同是山歌,又因地區、民族的不同而風格迥異，各具特點。

傳統音樂的劃分最早見於中國音樂研究所編寫的《民族音樂概論》，分為五大類：歌曲、歌舞音樂、說唱音樂、戲曲和器樂，但大多院校在教學中把歌舞音樂併入民歌，於是就變成四大類：民歌、民族器樂、曲藝（即“說唱”）音樂、戲曲音樂。 實際上，“民族音樂”、“傳統音樂”和“民間音樂”又是三個不同的概念：“民族音樂”包括傳統音樂和新音樂；而“民間音樂”只是傳統音樂的一個類別。且中國的民族音樂是非常豐富的，除了民間音樂，還包括宮廷音樂、宗教音樂和文人音樂。 杜亞雄先生則將中國傳統音樂分類如下：民間音樂、文人音樂、宗教音樂、宮廷音樂；其中民間音樂包括民間歌曲、民間器樂、民間歌舞、戲曲音樂和說唱音樂；文人音樂包括古琴音樂、詩詞吟誦調、文人自度曲；宗教音樂包括佛教音樂、道教音樂、基督教音樂、伊期蘭教音樂、薩滿教及其它宗教音樂；宮廷音樂包括祭祀樂、朝會樂、導迎及巡幸樂、宴樂。