主動式“生態旅遊”這一術語，最早由世界自然保護聯盟(IUCN)於1983年首先提出，1993年國際生態旅遊協會把其定義為：具有保護自然環境和維護當地人民生活雙重責任的旅遊活動。生態旅遊的內涵更強調的是對自然景觀的保護，是可持續發展的旅遊。

主動式“生態旅遊”不僅是指在旅遊過程中欣賞美麗的景色，更強調的是一種行為和思維方式，即保護性的旅遊。不破壞生態、認識生態、保護生態、達到永久的和諧，是一種層次性的漸進行為。生態旅遊以旅遊促進生態保護，以生態保護促進旅遊，準確點說就是有目的地前往自然地區了解環境的文化和自然歷史，它不會破壞自然，還會使當地從保護自然資源中得到經濟收益

生態旅遊(ecotourism)是由國際自然保護聯盟(IUCN)特別顧問謝貝洛斯.拉斯喀瑞(Ceballas-Lascurain)於1983年首次提出。 當時就生態旅遊給出了兩個要點，其一是生態旅遊的對象是自然景物；其二是生態旅遊的對象不應受到損害。

在全球人類面臨生存的環境危機的背景下，隨著人們環境意識的覺醒，綠色運動及綠色消費席卷全球，生態旅遊作為綠色旅遊消費，一經提出便在全球引起巨大反響，短短十六年後的今天，生態旅遊的概念迅速普及到全球，其內涵也得到了不斷的充實，針對目前生存環境的不斷惡化的狀況，旅遊業從生態旅遊要點之一出發，將生態旅遊定義為“回歸大自然旅遊”和“綠色旅遊”；針對現在旅遊業發展中出現的種種環境問題，旅遊業從生態旅遊要點之二出發，將生態旅遊定義為“保護旅遊”和“可持續發展旅遊”。同時，世界各國根據各自的國情，開展生態旅遊，形成各具特色的生態旅遊.