莫高窟始建於十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂僔路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，于是便在岩壁上開鑿了第一個洞窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。

一、莫高窟的由來

它始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。

二、莫高窟的歷史

莫高窟始建於十六國時期，北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發展較快。隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千餘個。北宋、西夏和元代，莫高窟漸趨衰落，僅以重修前朝窟室為主，新建極少。元代以後敦煌停止開窟，逐漸冷落荒廢。明嘉靖七年（1528年）封閉嘉峪關，使敦煌成為邊塞游牧之地。清康熙五十七年（1718）平定新疆，雍正元年（1723）在敦煌設沙州所，三年（1725）改沙州衛，並從甘肅各州移民敦煌屯田，重修沙州城。

據史料記載，莫高窟有著非常久遠的歷史，大概在十六國時期就開始建造。據說在公元366年的前秦建元二元時期，有僧人路過莫高窟，突然感到一陣金光閃耀，好像看見萬佛，所以就在岩壁上鑿開了第一個洞窟，後來法良禪師在此建洞修禪，並且把洞窟稱為“漠高窟”，有著沙漠高處的意思，因為“漠”和“莫”通用，所以被叫做“莫高窟”。

在北魏、西魏以及北周時期，當時的統治者崇信佛教，王公貴族們也很支持石窟建造，于是莫高窟的洞窟越來越多，逐漸發展起來。在隋唐時期，絲綢之路漸漸繁榮起來，莫高窟開始興盛起來，等到武則天時期，莫高窟的洞窟達到上千個。安史之亂爆發後，莫高窟的造像並沒有受到太大影響。回鶻時期，莫高窟的發展達到頂峰，這個時期將莫高窟中的畫像以及佛教彫刻進行過修復，所以人們今天還能見到比較清晰的畫像。

莫高窟修建在鳴沙山東麓的崖壁上，因洞窟上有近千尊佛像，當地老百姓們就稱之為千佛洞。但莫高窟周圍是大沙漠，其地形比敦煌綠洲高近百米，又因古漢語裡沙漠的“漠”字，與莫高窟的“莫”字可以通用，所以，在沙漠高處開鑿的石窟便叫莫高窟。