文藝復興時期始於十四世紀的意大利,粗略指涉歐洲從中世紀到近代之間所經歷的這四百多年時間。具體時間不盡相同；一般認為文藝復興時代是1453年君堡開始，英國資產階級革命1689年的《權利法案》使英國確立了君主立憲制為結束。

15世紀末至16世紀上半期為文藝復興的鼎盛期，又稱成熟期、高峰期。這一時期歷經37年，主要代表人物是文藝復興的“後三傑”——達·芬奇、米開朗琪羅和拉斐爾。他們的藝術達到了的所未有的高度。

蒙娜麗莎已經微笑了五百多年，但是在21世紀的今天，還是有人專程到巴黎盧浮宮去一睹佳人的笑容。

米開朗基羅《創世紀》的觸指畫面是經典之作，現在連廣告商都要借來打廣告。

拉斐爾的《雅典學派》將古代哲人畫得栩栩如生，至今還為人津津樂道。這些藝術大師也具有非常的人格魅力，一直到現在還為人們所稱道。

於16世紀達到頂峰，帶來一段科學與藝術革命時期，揭開了近代歐洲歷史的序幕，被認為是中古時代和近代的分界。文藝復興是西歐近代三大思想解放運動(文藝復興、宗教改革與啟蒙運動)之一。

11世紀後，隨著經濟的復蘇與發展、城市的興起與生活水平的提高，人們逐漸改變了以往對現實生活的悲觀絕望態度，開始追求世俗人生的樂趣，而這些傾向是與天主教的主張相違背的。在14世紀城市經濟繁榮的意大利，最先出現了對天主教文化的反抗。當時意大利的市民和世俗知識分子，一方面極度厭惡天主教的神權地位及其虛偽的禁慾主義，另一方面由於沒有成熟的文化體系取代天主教文化，于是他們借助復興古希臘、羅馬文化的形式來表達自己的文化主張。因此，文藝復興著重表明了新文化以古典為師的一面，而並非單純的古典復興，實際上是資產階級反封建的新文化運動。