根據開發獲取水頭的方式不同，水力發電可以分為如下幾種類型。

第一種引水式水電站，是利用人工水渠將水流引到較遠的與下游河道有較大落差的地方，在那裡修建電站，利用水流落差發電。

這種電站往是流量較少，高差較大，經常採用沖擊式水輪機發電機，這種電站包括有攔水設施，有引流渠道，包括明渠和隧道，有壓力前池，壓力管道，廠房等。

在天然的河流上，修建水工建築物，集中水頭，然後通過引水道將高位的水引導到低位置的水輪機，使水能轉變為旋轉機械能，帶動與水輪機同軸的發電機發電，從而實現從水能到電能的轉換。發電機發出的電再通過輸電線路送往用戶，形成整個水力發電到用電的過程。

在建國初期，防止周邊敵人的襲擊破壞。（當然後期就不必顧慮了，地上比例有所提高，但仍是地下部分長居多）。控制流動過程中的水溫升高。水溫升高導致水更容易變質。減少流動過程中的蒸發。運水過程中，地形複雜，起伏不定。而水道需要保持合適的坡度，如果水道坡度過小，水不會流動；如果太大，會導致管道內水壓過大。通過高架引水渠，在一些地區克服地形，保持合適坡度。 如果遇到不大的山丘，會在山的側面挖一個通道穿山而過。如果遇到較淺的山谷，會鋪設管道利用虹吸原理通過。

如果遇到較大的山谷或山谷中有河流等障礙不利於修虹吸管道，就架橋通過。這就是高架引水渠一個作用。在城市內外，需要修建高架引水渠，是為了讓水始終流在高處。這樣可以利用水下落的力量保持水壓，供給城市用水。運河在城市內部的流動受地形影響更大，不利於對一些地勢略高處供水，也無法滿足一些場所對水壓的要求。（噴泉，一些作坊等）同時一定的水壓可以保證流速。流水不腐，提高水質。 運河運輸同樣水量的修建難度會降低，但在運水過程中易受到汙染。（羅馬城邊就有枯水期也水量充沛的臺伯河）水道有助於保持較高水質。 運河有的時候會有防洪的要求。（比如降水過大，水量上升等）水道大部分不暴露