食用酒精一般用於生產烈性酒，包括伏特加、威士忌、金酒、龍舌蘭、朗姆酒以及部分採用“液態發酵法”的中國白酒都是以精餾酒精加入純淨水製成，有時會根據需要加入香料或食用香精等食品添加劑以改善口感。

有時一些食用酒精也會被當做酒精飲料在市場上出售，如波蘭生產的“Spirytus Rektyfikowany”伏特加（俗稱“生命之水”），酒精含量可高達96%。這種“酒”不宜直接飲用，通常用於配製雞尾酒等。

乙醇作為生產原料可以作為溶劑;有機合成;各種化合物的結晶;洗滌劑;萃取劑；食用酒精可以勾兌白酒;用作粘合劑;硝基噴漆;清漆、化妝品、油墨、脫漆劑等的溶劑以及農藥、醫藥、橡膠、塑料、人造纖維、洗滌劑等的製造原料、還可以做防凍劑、燃料、消毒劑等。 75%(體積分數)的乙醇溶液常用於醫療消毒。

第一、乙醇可以從自然界中直接獲取，如通過穀物和醣類的發酵製取，或以秸稈類木質纖維素為原料經預處理、糖化、發酵而得，並且生產技術成熟。乙醇是當前生產規模最大、替代石油最多的可再生燃料，第二，乙醇在存儲和處理上的安全性，乙醇常溫常壓下為液態，還可處理成固態，利於存儲和運輸；乙醇毒性低，使其在處理和使用上安全性提高。

第三，乙醇在催化劑上具有熱擴散性，在高活性的催化劑上，乙醇重整能在低溫範圍發生，降低了成本。

第四，乙醇的能量密度明顯高於甲醇和氫氣，便於在車上攜帶。

第五，以乙醇水溶液為原料制氫可以利用現有的加油站設施，而不必像插電式電動車、氫燃料電池汽車一樣要重新建立基礎設施，更具現實性、可行性。