馬頭琴是蒙古族古老的民間樂器，關於它的起源，中國音樂理論界存在著三種不同的觀點。有學者根據中國的《樂書》和北韓國的《樂學規範》中記載的資料與插圖形象，認為馬頭琴是從奚琴演變而來的，而反對者認為琴的形制和演奏方法，和馬頭琴沒有多少共同之處；

有的學者根據沈括《夢溪筆談》中記載的軍歌，認為馬尾胡琴是馬頭琴的直接祖先，二者有著深厚的淵源，但沒有充分的資料來確定馬尾胡琴的由來；

有學者從《元史·禮樂志》《清史稿》找到馬頭琴與“馬尾”相關的記載，在《清史稿》中也被記載為“胡琴”，在根據一些文獻，認為馬頭琴與另一種蒙古族樂器火不思之間有著很深的淵源關系，馬頭琴是由火不思—馬尾胡琴—潮兒—馬頭琴的系列演變而來的。當下的共識是，馬頭琴最早誕生於狩獵文化到游牧文化的過渡時期，作為蒙古族的娛樂弦樂器，為人們娛樂伴舞所用。

馬頭琴的傳說：

很久以前，蒙古草原有個名叫蘇和的牧童。一天，他抱回了一匹沒有媽媽的小白馬。小白馬在蘇和的餵養下長成一匹漂亮的駿馬，它跑起來蹄下生風，能追得上梅花鹿呢。小白馬和蘇和形影不離，成了好朋友。

一年春天，有個王爺要舉行賽馬大會，得了第一名的騎手可以得到一群羊。

蘇和騎著他的白駿馬參加了賽馬大會，並得了第一名。

王爺很喜歡這匹漂亮的白馬，又見騎手蘇和是個小牧童，就蠻橫地說：“給你三個元寶，把小白馬給我留下！”蘇和氣憤地說：“我是來賽馬，不是來賣馬的！”王爺命令手下的人把蘇和打昏在地，搶走了小白馬。

可是王爺剛騎上白馬就被摔了下來，小白馬掙脫了韁繩飛奔而去。王爺命令武士們用毒箭射殺小白馬，中了毒箭的小白馬跑到蘇和的蒙古包前就死去了。蘇和難過地大哭起來。

蘇和思念小白馬，晚上，他夢見小白馬對他說：“你用我的筋骨做一把琴，我就能永遠和你在一起了。”

蘇和按照小白馬的話，做了一把漂亮的琴。他用白馬的骨頭雕成馬頭做琴桿，筋做琴弦，尾巴做琴弓，這就是第一把馬頭琴。

從此，美妙的馬頭琴聲傳遍了大草原。

1 馬頭琴的來歷可以追溯到古代蒙古族和滿族的游牧文化。
2 馬頭琴最初是作為牛頭琴（又稱胡琴）的一種變體，隨著蒙古和滿族的文化交流、發展和融合，馬頭琴逐漸成為了這兩個民族的代表性樂器之一。
馬頭琴有著濃郁的民族特色，是表現蒙古族和滿族音樂、文化和精神的重要載體之一。
3 馬頭琴不僅在蒙古和滿族等民族中廣泛傳承，並且在近年來逐漸進入國際舞台，成為了全世界樂迷了解和喜愛中國傳統音樂的重要窗口之一。