由西班牙開闢的航線只有兩條：

一條是從伊比利亞半島通向美洲的航線，由哥倫布開闢，哥倫布曾經在1492年到1502年間四次橫渡大西洋，到達巴哈馬群島、多米尼加、海地等地，成為到達美洲新大陸首位西歐人。

一條是麥哲倫的環繞世界航行。西班牙人雖然發現了美洲，但當時在那裡所獲得的利益卻遠遠不如葡萄牙人在印度所獲得的多，所以西班牙決意要繼續向西航行，以求從西面到達印度。1519年9月20日，葡萄牙人麥哲倫在西班牙國王的資助下，率領一支由五條大帆船和265名水手組成的探險船隊出航，先是沿著已經知道的道路向西航行，然後轉向南，沿著美洲大陸南下，經麥哲倫海峽進入太平洋。1521年3月，船隊到達了菲律賓群島。麥哲倫在干涉島上內部戰爭時，被當地的土著人殺死。後來船隊沿著已經熟悉的航路進入印度洋，再沿著葡萄牙人發現的航路返回西班牙。

可以說當時的新航線，例如非洲西海岸的航線、繞過好望角進入印度洋、沿非洲海岸抵達中東和印度的航線、穿過印度洋抵達東南亞的航線，都是葡萄牙人首先發現的，葡萄牙人的航海技術在當時是最先進的。