天牛科昆蟲與鰓金龜科昆蟲最大的區別，或者說最顯著的區別是它們的觸角。

天牛科昆蟲有很長的觸角，常常超過身體的長度。而鰓金龜科昆蟲觸角是鰓葉狀，通常較短。

是金龜總科中最大的一科。已有記載逾萬種，分布幾乎遍及全球，以熱帶地區種類最多。中國已記錄近500種。幼蟲土棲。

鰓金龜科昆蟲體小到大型，以中型種類為多，通常呈卵圓形或長橢圓形，身體粗壯。體色相對較為單調，多呈棕、褐至黑褐，或全體一色，或有各式斑紋，光澤有強有弱，這與它們夜出活動的習性不無關系，產於熱帶地區的種類中，有一些色澤比較豔麗。頭部口器為唇基遮蓋，背面不可見。觸角鰓葉狀，8～10節，鰓片部由3～8節組成，以3節者為最多。前胸背板通常寬大於長，基部等於或稍狹於鞘翅基部，中胸後側片於背面不可見。小盾片顯著，多呈三角形。鞘翅發達，常有縱肋4條，有多至9條或完全消失者，蓋達腹端，但臀板外露，不被鞘翅覆蓋。後翅多發達能飛翔，亦有少數後翅退化只留翅痕不能飛翔的種類（皺鰓金龜屬）。腹氣門在後方稍分開成2列，最後1對氣門露出鞘翅之外。足短壯或較纖長，前足脛節外緣有1～3齒，內緣多有距1枚，中足、後足脛節各有端距2枚，跗節末端有同形的爪1對，有些種類（如單爪鰓金龜族）則前足爪與中足爪常大小殊異，但其後足只有爪1枚。