地質年代表上代際間的分界線，代表了地球上的重大變化。

5.43億年前隱生宙和古生代的分界線，代表了地球生命數量的大幅增加。2.5億年前古生代和中生代的分界線，代表了動植物數量的大幅減少（被稱作滅絕)。

這一變化也被稱作“二疊紀大滅絕”或“大滅絕”滅絕物種超過了90%。

6500萬年前，中生代和新生代的分界線，也代表了一次包括恐龍在內的動植物大滅絕。這次滅絕不像大滅絕那樣嚴重，只有50%的物種完全滅絕。

古生代：動物群以海生無脊椎動物最繁盛。蕨類植物特別繁盛，形成茂密的森林，是重要的成煤期。

中生代：爬行動物空前繁盛，主要是魚類到兩棲類。中生代植物，以真蕨類和裸子植物最繁盛。
新生代：主要從爬行類到哺乳類、鳥類，

新生代以哺乳動物和被子植物的高度繁盛為特徵，生物界逐漸呈現了現代的面貌。

寒武紀（Cambrian）是顯生宙的開始，距今約5.42億年前—4.88億年。這個名字來自於英國威爾士的一個古代地名羅馬名稱“Cambria”，該地的寒武紀地層被最早研究。“寒武紀”一詞是英國地質學家塞奇威克（A Sedgwick）於1835年首次引進地質文獻的。原指泥盆紀老紅砂岩之下的所有地層。在羅馬人統治的時代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個時期稱為寒武紀。通過鈾鉛測年法測量其延續時間為5370萬年。

中文名稱源自舊時日本人使用日語漢字音讀的音譯名“寒武紀”（音讀：カンブキ，羅馬字：kanbuki）。

寒武紀可再分為早寒武紀、中寒武紀、晚寒武紀。寒武紀是顯生宙最早的地質時代，下一個紀是奧陶紀。在傳統理論上它可區分為三個時期：早寒武紀（5.41-5.4億年前）、中寒武紀（5.4-5.23億年前）、以及晚寒武紀（5.23-4.92億年前）。這是建立在巖石地層學上的分法。近幾年國際地層委員會在中國科學家研究的基礎上確立了“四分法”的寒武紀新年代地層表。

2005年之後，國際地層委員會將下寒武統拆分，使得寒武系（即寒武紀時期形成的地層）由原來的三分變為四分，起始年代也有進一步修正。