自然地理環境整體性的認識經歷了三個發展階段：

1）自然綜合體學說階段：從自然地理綜合體各組成要素和各組成部分之間的內在聯繫認識，是定性描述，不能定量地表達整體性原理；

2）地理 系統學說階段；從結構和功能的整體性來認識，既反映了自然綜合體的內在聯繫性，又定量的反映了地球表層物質的能量變換的關系；

3）耗散結構理論階段：從非平衡有序系統的整體性來認識，整體性是發展變 化的。

1 從自然地理綜合體學說的角度來認識自然地理環境的整體性，稱之為內在結構的整體，這種整體性只是單純的強調結構。

2 從一般系統性的角度認識自然地理環境的整體性，也稱為結構和功能的整體性，也就說自然地理綜合體結構整體性與自然地理綜合體功能的整體性相統一。

3 從耗散結構理論的角度認識自然地理環境的整體性，強調結構、功能與演化的整體性，稱之為非平衡有序系統的整體性。

4 從發展趨勢來看，以協同學這一理論來討論自然地理環境的整體性，這種整體性不僅強調結構、功能、演化以及個因素之間是如何綜合（協同）其作用的，稱之為系統序參量的整體性。