中國地勢總的特點是西高東低，逐級下降，大致形成三級階梯：

第一級階梯：有“世界屋脊”之稱的青藏高原，海拔多在４０００米以上，高原上還分布有一些高山，構成中國地勢的第一級階梯。長江、黃河、雅魯藏布江、怒江、瀾滄江等河流就發源於這一級階梯或階梯傾斜面上。

第二級階梯：從青藏高原往北、往東，至大興安嶺―太行山―巫山―雪峰山一線。這一片深黃色地區，地面海拔一般在２０００～１０００米，為高原、盆地分佈區，如塔里木盆地、準噶爾盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地、雲貴高原，屬於第二級階梯。

　第三級階梯：從大興安嶺―太行山―巫山―雪峰山一線以東，是淺黃色和淡綠色相間地區，海拔大多在５００米以下，主要是丘陵和平原分佈區，屬於第三級階梯。平原主要有東北平原、華北平原和長江中下游平原；丘陵主要有遼東丘陵、山東丘陵、江南丘陵和兩廣丘陵等。

多處在上游。河谷中分佈於河床兩側谷坡上的，由河流作用形成的高出於一般洪水位之上的階梯狀平坦地形，稱為河流階地。

也就是說當一個地區受到構造上升或是氣候劇變，促使河流在它以前的谷底下切，原來的谷底突出在新河床之上，成為近似於階梯狀地形，即河流階梯。

河流的階梯多處於上游，因為常言說，人往高處走，水往低處流，從高到低，層層分布，呈階梯狀分布，利於水利開發，而下游水流緩慢，地勢平坦！中國地勢西高低呈階梯狀分布，許多大河滾滾東流，比如第一長河長江，母親河黃河，呈這樣的分布有利於利用水能建設水電站，有利於海洋上水氣進入內地，帶來降雨，利於農業生產！

上游，緊接著河源而大多奔流于山谷中的河流上段，稱為上游。這段河流的水流特性多為落差大，水流急，沖蝕力強，常有急灘瀑布，兩岸陡峭，河谷地形常呈”V“字形斷面。

下游緊接中游下段。其特性是河床多在沖擊平原之上，底坡小，水流緩慢，泥沙多淤積，沙洲眾多，在平面上河道多蜿蜒曲折，斷面複雜，多呈複式斷面形狀。