整體性來說，硬性的區別就是名字中定性詞的區別。但是，這兩個定性詞有不是特別精準的，其實都是以理工科為主要系科的高等學校，本來應該是沒有區別。

事實上，早期的科技大學只有中國科學技術大學，工業大學也只有哈工大、西北工大、合工大等幾所高校。後來高校改革擴招更名成風，一些學校就更名科技大學，搶先的是有色、礦冶系統高校如北京科技大學、遼寧科技大學等，而以工科為主或者見長的大學就選擇工業冠名，如內蒙古工業大學、南京工業大學、廣東工業大學、齊魯工業大學、安徽工業大學等等，由於家長對科技大學有些摸不透，很多高校選擇叫工業大學。實踐上，並沒有嚴格區別，其主要共同點是理工科為主。

以前的大學都是有區別的，現在基本沒有區別。以前在80年代之前，工科院校都是各個部委直屬的，命名比較規範。比如理工大學是兵器工業部原下屬學校居多（比如北京理工和南京理工），還有四大工學院演變過來；科技大學有一部分是原中科院下屬學校（中科大，原成都科大），還有冶金部等部門；工業大學一部分來自於國防科工委（哈工大和西工大），一部分來自於原機械工業部（合肥工大等），一般的，90年代以來沒有改過名字的211以上高校，這個規律是基本可以遵循的。

但是90年代之後學校改名成為潮流，以天津為例，就有天津理工大學、天津科技大學和天津工業大學。天津理工是天津大學分校、天津大學機電分校、天津大學冶金分校，1996年合并，2004年改名。天津科技大學是原來的河北輕工學院，2002年改名。天津工業大學是原來的天津紡織學院，2000年改名。特別是省級的理工、科技、工業大學，完全是“先到先得”的搶注式改名。