古早墨斗的一端是裝墨汁的墨倉，裡面填有蠶絲，棉花、海綿之類的材料，倒入的墨汁可以被這些材料吸附，實現短時保存而又不會溢出。墨倉的側壁各有一個小孔，墨線從中穿過墨倉，經過墨倉時可以蘸著一定數量的墨汁。墨斗中心是一個手搖轉動的線輪，用來纏繞和收放墨線。墨線的末端有一個用鐵或銅製作的線錐（也稱“替母”），線錐可以插在木頭表面來固定墨線的一端，也可以當作鉛錘使用。

木工在畫直線的時候，將墨線從墨倉的細孔牽出，用線錐將直線的起點用固定下來，然後一手持墨斗，將墨線拉到直線的終點，另外一手像彈琴弦一樣將墨線提起、彈落，一條直線就在木頭上形成了。

那麼，線錐為什麼也稱作“替母”呢？相傳，墨斗由魯班發明。起初，畫線時他的母親也一起幫忙，握住墨線一端，但母親年歲漸長，牽著墨線忽左忽右，很是辛苦。于是，魯班受到魚竿線錐的啟發，在墨線一端加上了線錐，用於固定起點。這樣，線錐就替代了母親的作用，讓母親得以歇息。因此，後世木工稱墨斗的線錐為“替母”，也稱“班母”。

古早墨斗的每一個部件都設計精巧，充滿美感，凝聚了古人的智慧和匠心，已經不只是件工具，可以說是藝術品。