人類最早發現的電現象是摩擦起電現象，公元前600年左右希臘人泰勒斯研究了這個現象並把這種不可理解的力量叫做“電1”。

早在古埃及時期，人們就已經知道發電魚會發出電擊2。直到1600年，英國科學家威廉·吉爾伯特開始對於電與磁的現象進行了系統性研究2。

1820年，漢斯·奧斯特發現電流能夠偏轉指南針的方向，即電流的磁效應。1887年，德國物理學者海因裡希·赫茲發現了光電效應。電的發現到廣泛應用，經歷了多少艱難困苦，克服了多少險阻，推動了社會生產力的進步，改變了人們的生活方式3。

“電”，初見於金文中，其古文字形上邊像是在下雨，下邊則像是天空劃過的閃電，是會意兼象形字。後來陸續在楚系簡帛、說文中發現，“電”字簡體版的楷書從秦朝小篆演變而來。

早在2500多年前，古希臘的哲學家泰勒斯就知道琥珀的摩擦會吸引絨毛或木屑，這種現象稱為靜電。公元1600年，英國醫生吉爾伯特（1544～1603）做了多年的實驗，發現了電力、電吸引等許多現象，並最先使用了電力、電吸引等專用術語，因此許多人稱他是電學研究之父。

　18世紀中葉大洋彼岸的美國，大電學家富蘭克林經過了多次實驗，進一步揭示了電的性質，並提出了“電流”這一術語。