遼國侵犯九州邊界，蔡京，高俅等只是應付了事，不派兵迎戰。童貫等人啟奏天子，要陷害宋江等人，宿元景表示反對，認為宋江等人智勇雙全，現今遼國興兵十萬之眾，侵占山後九州所屬縣治，建議天子派宋江等人去邊境作戰，建立戰功 。天子大喜，採納宿元景的建議，並大罵童貫等人耽誤大事。

宋江接到詔書後，感謝宿元景，表示願意為國效力成為忠臣。宋江和吳用等人回到梁山，將各家老小，各各送回原來所在州縣，把沒用的船隻和房舍讓當地人使用和居住。

宋江等回到京城，準備啟程出戰，天子犒勞三軍，每名軍士酒一瓶，肉一斤，分發酒肉的官員剋扣酒肉，一個軍校不滿，殺了一個分發酒肉的官員。宋江從大局考慮，忍痛讓軍校自縊，斬其首級，用來給朝廷一個交待。

宋江水路并行，攻打檀州，阿里奇認為宋江等人只是草寇，不堪一擊。董平，張清殺了前來救應的遼國皇侄，其帶領的部隊四散奔逃，繳獲了大量物資。宋江多路兵馬攻入檀州城，楚明玉、曹明濟，各自逃命，洞仙侍郎和咬兒惟康倉皇出逃。