社會基本矛盾就是指貫穿社會發展過程始終，規定社會發展過程的基本性質和基本趨勢，並對社會歷史發展起根本的推動作用的矛盾。

生產力和生產關系的矛盾、經濟基礎和上層建築的矛盾。這兩對基本矛盾存在於一切社會形態之中，規定社會的性質和基本結構，貫穿於人類社會發展的始終，推動著人類社會由低級向

高級發展。兩對基本矛盾包含著3個要素，即生產力、生產關系（經濟基礎）和上層建築。它們之間相互聯結、相互制約、相互作用著。生產力決定生產關系，生產關系反作用於生產力；經濟基礎決定上層建築，上層建築反作用於經濟基礎。這種層層決定和層層反作用的關系，構成了以生產力發展為最終動因的整個社會基本矛盾的辯證運動，體現了人類社會發展的最一般規律。馬克思對生產力和生產關系、經濟基礎和上層建築的矛盾運動的一般過程，作過經典式的表述。列寧繼承和發揮了馬克思的思想。

社會基本矛盾是社會發展的根本動力，是歷史唯物主義的一個新的重要範疇，它對人們從總體上考察社會歷史，全面地把握整個社會的基本面貌及其發展變化的基本線索，有著重要的指導意義。