漢代：中國與日本、北韓、越南等國保持著頻繁的貿易往來。張騫通西域後，漢朝的使者、商人接踵西行；大量絲帛錦繡沿著通道不斷西運；西域各國的珍奇異物也陸續輸入中國。通過絲綢之路與中亞、西亞、南亞諸國進行頻繁的經濟文化交流。通過海上絲綢之路與南海諸國即印度半島等地進行經常的貿易往來。

唐朝：唐朝和北韓的貿易往來繁盛，北韓輸入唐朝的有牛、馬、麻、人參，唐朝輸入北韓的有絲綢、茶葉、瓷器、藥材、書籍等。中亞、波斯商人足跡遍及各地，把胡椒、波斯棗、藥品、香料、珠寶等輸入中國，中國的絲綢、瓷器、紙張等也源源不斷運往波斯，並從那裡運銷西方。對外交通有陸路和海路；與北韓、波斯（伊朗）、大食（阿拉伯）貿易頻繁。

兩宋：同南宋通商的國家眾多，以阿拉伯人最多。紹興末年，廣州、泉州兩個市舶司歲收稅高達200萬，超過北宋一倍多。中國的絲織品、瓷器、茶葉等遠銷日本、東南亞等地，輸入商品以香料、珠寶為主。

元朝：高麗的土特產人參、水獺和虎豹皮在中國內地受到歡迎，布在中國民間也很流行。中國的植棉、棉紡織和火藥技術在此時傳人高麗。