學士本來是中世紀英格蘭的青年貴族，他們需要修讀文化課程並參加大學的辯論會和儀式以獲得稱號
後來學士逐漸演化成了文藝復興時期的大學學位，這種學士學位是課程學位的一種，需要修讀一系列的課程
當今的學士學位是高等教育中的第一個學位，本科生可以通過所修的學分多少來獲得畢業證書和學士學位

“學士”一詞最早出現在《周禮·春官》中，最初是指在國學讀書的學生。《周禮·春官·樂師》中載：“帥學士而歌《徹》。”

鄭玄注：“學士，國子也。”

孔穎達注：“此學士謂鄉庠、序及國之大學、小學之學士。”

魏晉以後，“學士”才逐漸成為一種官職，指的是朝廷中掌管典禮、編撰等諸事的官吏，也即是靠字而為國家效力的一種文官，大體上相當於今天的文秘。

北齊時，國家開始設置“文林館學士”，北周設置“麟趾殿學士”，工作職責都是著述之類。

南朝梁時設“抄撰學士”，隋朝時設“東宮學士”，依然掌管文學撰述。

學士一名始見於周代。最早是指那些在學讀書的貴族子弟，後來又演變為官名和文人學者的泛稱。魏晉以後，學士才正式成為以文學技藝供奉朝廷的官吏。

唐宋時期，學士的地位較前大有提高。宰相才能稱大學士，五品以上的官員才可選任學士，而六品以下者則任直學士。

鐵面無私的宋臣包拯，就曾是參與朝政、執掌大權的龍圖閣直學士。

宋朝對翰林學士十分器重，常由他來充任皇帝嫡親的顧問和秘書，擁有榮任宰相的希望。

到了清代，地位最為顯貴的就數大學士，其官階為正一品，屬文職官吏之首。