商周時代，甲骨文中有“作冊”、“史”、“尹”等字。《說文解字》：“史，記事者也，從又持中。”即史的初義是指古代記事之官吏，即史官。金文有“作冊內史”、“作冊尹”的記錄。據王國維在《觀堂集林》中考證，“作冊”和“內史”是同樣的官職，其長官稱“尹”，都是掌管文書、記錄時事的史官。《周禮·春官》記載周王室設有五史。

史官

（一）大史 職位很高。新王登基，大史參加策命典禮。王為國家大事有時還會訪問大史。如《國語·晉語》載胥臣曰：“文王訪於辛、尹（辛甲、尹佚，二人皆周大史）。”有時大史還命令百官規誡王的缺點，如《左傳》襄公四年載：“魏絳曰：昔周辛甲之為大史也，命百官箴王缺。”此外，大史還掌記錄時事，保管文書等。

（二）小史 秩卑，金毓黻說：在古代史籍中一般稱之為“史”。《周禮》雲：“凡國事用禮法時，佐大史，掌其小事。”

（三）內史其秩最尊。《周禮》說內史掌策命諸侯及孤卿大夫，掌書王命。如《左傳》僖公二十八年載：“王命內史叔興父策命晉侯為侯伯。”有時，內史還奉王命出使諸侯國，《左傳》僖公十六年載：“周內史叔興騁於宋。”

（四）外史 秩卑，《周禮》雲其職務是“掌四方之志，掌三皇五帝之書。”

（五）御史秩卑，又一名柱下史。其職務是掌管圖書等。

周代有專門從事掌管地圖與各地方地理資料的官員“土訓”、“職方”，而且他們必須熟悉全國的“九州形勢”、“山川所宜”，地形的廣袤高下，山林川澤的分布等等自然地理知識，以及了解天下的土地、財政、民族、生產能力、大牲畜數量、人口及分布、城市與聚落等人文地理、經濟地理知識。